¿Qué pasó con los volcanes lunares? – El diario andino
Un impacto de asteroide en la luna comenzó un fragmento de la superficie satelital y lo arrojó al espacio. Después de un viaje de miles de años, el meteorito cayó en el noroeste de África, donde se descubrió en febrero de 2023. Después de dos años de estudios, ha ayudado a cubrir un agujero de mil millones de años en la historia geológica lunar.
Contexto. Las misiones del Apolo trajeron 382 kg de rocas lunares a la tierra. El análisis de estas rocas nos dijo que la luna había tenido un pasado volcánico violento, pero que su fuego interno había apagado hace unos 3.000 millones de años.
Una misión mucho más reciente, Chin Chang’e 5, trajo basaltos más jóvenes, «solo» 2,000 millones de años. Esto todavía nos deja un gran agujero de casi mil millones de años de historia lunar en la que no sabemos qué sucedió. ¿Se apagó el volcanismo y se reactivó?
La respuesta nos llegó. Y ha llegado, como muchas veces en la ciencia, por casualidad. Una roca lunar que se encuentra en el desierto de Norafricano en 2023 ha resultado ser la pieza que faltaba en el rompecabezas. Él Análisis de meteoritos NWA 16286Presentado en la Conferencia Goldschmidt en Praga, sugiere que el volcanismo lunar era un proceso mucho más continuo de lo que pensábamos.
El meteorito lunar número 31. El protagonista de esta historia es una pieza de suelo de la luna de 311 gramos, uno de los únicos 31 meteoritos de basalto lunares identificados oficialmente en nuestro planeta. No fue traído por ningún astronauta ni ninguna sonda, sino que llegó a la tierra por su propio pie. Un impacto de asteroide en la luna lo inició desde la superficie del satélite y lo arrojó al espacio. Después de un viaje de miles de años, cayó en el noroeste de África, donde fue descubierto en febrero de 2023.
Estudiar las rocas que la Luna nos envía gratis es una forma increíblemente valiosa de explorar su geología, porque las rocas de las misiones de retorno de muestreo se limitan a las áreas inmediatas de los lugares elegidos para el aterrizaje de la luna. Los meteoritos lunares se pueden expulsar desde cualquier lugar desde la superficie de la luna. Hay mucha Serendipia en esta muestra.
La pieza faltante. Pero la verdadera importancia de NWA 16286 reside en su edad. El análisis de los isótopos de plomo ha salido con la roca en aproximadamente 2,350 millones de años. Esto lo convierte en el meteorito basáltico lunar más joven jamás descubierto, y lo coloca dentro de ese misterioso agujero de mil millones de años en la historia volcánica lunar.
Las muestras de misiones Apolo de la NASA y Luna de la Unión Soviética están entre 3,100 y 4,000 millones de años. Los de la misión china Chang’e-6 (de la cara oculta de la luna) son de unos 2.830 millones de años. La misión china muestra que Chang’e-5 (desde la cara visible de la luna) son unos 2.030 millones de años. NWA 16286 está en el medio.
La actividad volcánica no se detuvo. Las características del meteorito sugieren que La actividad volcánica lunar continuó A lo largo de ese tiempo: la luna no estuvo geológicamente muerta. Es un basalto rico en olivina con niveles inusualmente altos de potasio. Además, su isotópico de plomo de «huella digital» señaló que se formó a partir de una fuente en el manto lunar con una proporción muy alta de uranio-plaomo.
El potasio y el uranio son elementos radiactivos, al igual que el torio. Su desintegración a lo largo de eones genera una cantidad constante de calor. La teoría, ahora reforzada por esta roca, es que las bolsas de manto lunar enriquecidas en estos elementos actuaron como un motor de calor residual que mantenía partes del interior de la luna lo suficientemente caliente como para producir volcanes de magma y alimento mucho después de lo que se pensaba.
¿De qué parte de la luna vino? NWA 16286 tiene una litología diferente de cualquier meteorito conocido. Se cree que vino de un mar lunar hasta ahora no se muestreó. Su textura sugiere una historia de enfriamiento de dos etapas: una cámara lenta, tal vez en una cámara de magma, seguida de una erupción en un flujo de lava de varias decenas de metros de espesor.
Esta roca no solo resuelve un viejo misterio, sino que también sirve como guía. Analizar su trayectoria y composición ayudará a los científicos a identificar el cráter de origen en la luna, marcando un punto de interés prioritario para futuras misiones de retorno de muestreo. Y así es cómo una roca que se encuentra en el desierto nos dice a dónde tenemos que ir la próxima vez que visitemos la luna.
Imagen | SM Bacardo et al.
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