Por alguna razón, la evolución no deja de crear antigüedades. Ha surgido 12 veces diferentes en todo el mundo – El diario andino
Al igual que el Chavo del Ocho cuando lo hizo por enésima vez la broma para continuar criticando al profesor Jirafales una vez que los demás habían silenciado, la naturaleza puede tener guiones algo repetitivos. El punto es que funcionan.
Tendencia a comer hormigas y termitas. No importa si estamos en América, África o Asia. Una y otra vez, a lo largo de la historia de la Tierra, diferentes linajes de mamíferos han llegado a la misma conclusión evolutiva, desarrollando un plan de cuerpo similar para explotar uno de los banquetes más abundantes del planeta.
Un estudio reciente Publicado en la revista Evolution Revela que la especialización en las hormigas y las termitas (una característica conocida como Mirmecophage) ha surgido independientemente al menos 12 veces diferente desde la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
Evolución convergente. Cuando pensamos en un hormiguero, me viene a la mente el icónico animal de hocico alargado de las Américas. Pero el hormiguero no está solo. Pangolines y Aardvarks, que habitan en África y Asia, son parientes lejanos que han desarrollado un kit de herramientas sorprendentemente similar.
Las adaptaciones incluyen lenguas largas y pegajosas, dientes reducidos o no existentes y poderosas patas delanteras armadas con garras para cavar en nidos de insectos. Este fenómeno, en el que especies no relacionadas desarrollan características similares para adaptarse a condiciones similares, se conoce como evolución convergente.
El mismo diseño extraño. «Las especializaciones asociadas con Mirmecophage se encuentran entre los mamíferos más extraños y fascinantes», dice Laura Wilson, bióloga evolutiva, En la revista Science. «Este estudio ilumina nuestra comprensión cuándo y cuántas veces, estas características fascinantes evolucionaron y bajo qué condiciones».
Para llegar a estas conclusiones, el también biólogo Thomas Vida y su equipo recolectaron y analizaron datos sobre la dieta de casi 4.100 especies de mamíferos, mapeando sus hábitos alimenticios en el gran árbol evolutivo. El modelo resultante no dejó dudas: la evolución ha tomado el camino de la mirmecofagia una y otra vez, y lo ha hecho en las tres grandes ramas de los mamíferos, incluidos los marsupiales y los monrecremas, que ponen huevos.
El mundo de los postdinosaurios. Hay varios crustáceos que han evolucionado hacia una forma de cuerpo similar a la de un cangrejo. Este fenómeno ha ocurrido al menos cinco veces, pero más de varios cientos de millones de años. Los mamíferos mirmecófagos, por otro lado, lo han hecho 12 veces en solo 66 millones de años. «Por alguna razón, las cosas continúan evolucionando hasta que se convierten en hormigeros», dice el autor del estudio.
¿Por qué este surf de comedor de hormigas justo después de la desaparición de los dinosaurios? La respuesta, según los investigadores, está en la historia de los insectos sociales. Después de la gran extinción del Palógeno Cretácico, las hormigas y las termitas experimentaron una explosión demográfica. Su presencia en el registro fósil disparó, y su biomasa se convirtió en un recurso ecológico abundante.
Un camino sin regreso. El estudio también revela otro hecho fascinante: una vez que un linaje de mamíferos se especializa en comer hormigas y termitas, parece que no hay vuelta atrás. Los investigadores solo encontraron un caso de reversión: el elefante de Musarañas de los oídos cortos. Sus antepasados probablemente fueron alimentados con hormigas y termitas hace más de 13 millones de años, pero hoy en día, estas criaturas del sur de África tienen una dieta mixta que incluye otros insectos y materia vegetal.
Este calle muerto evolutivo probablemente se deba a la estabilidad y abundancia de la fuente de alimento, o la dificultad de recuperar las características de un generalista una vez que el cuerpo se ha adaptado a una dieta tan específica. La historia, por lo tanto, nos dice que, si bien hay hormigas y termitas en abundancia, la evolución continuará amenazando a más mamíferos en máquinas devoradoras de colonias implacables.
Imagen | Claudio Olivares Medina (CC BY -DC -ND 2.0)
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