Su próxima misión es desviar un asteroide – El diario andino

Es posible que finalmente no necesitemos a Bruce Willis, pero Armageddon ya no es una película tan poco probable como parecía. Después de que Estados Unidos logró desviar un asteroide por primera vez en la historia, China se prepara para lanzar su propia misión de defensa planetaria este año. Por supuesto, con algo que la NASA no tenía: una segunda sonda para grabar todo en vivo.

Un poco de contexto. En 2013, la NASA y la Agencia Espacial Europea crearon el programa AIDA para demostrar la desviación de los asteroides cerca de la Tierra. El impactador cinético de la NASA se estrellaría a alta velocidad en un pequeño asteroide llamado Dimorfo, y el orbitador AIM desarrollado por eso registraría el evento en vivo para medir los efectos del impacto.

ESA terminó abandonando el desarrollo de AIM debido a la falta de apoyo financiero de los Estados miembros. Pero la NASA continuó con el desarrollo de Dart y, el 26 de septiembre de 2022, el asteroide se desvió con éxito, con un pequeño Cubesat italiano (Lyciacube) como el único testigo de la hazaña. La misión Hera de la ESA, el sucesor espiritual de AIM, viaja a Dimorfo para tomar datos de su llegada en diciembre de 2026, cuatro años después del impacto.

Ahora es China. Aunque la colaboración NASA no se materializó como se concibió, China tiene su propia versión de AIDA. Por ahora se conoce como «prueba experimental del sistema de defensa de asteroides cerca de la Tierra», pero está muy cerca de convertirse en una realidad (probablemente con un nombre menos aséptico).

Wu Weiren, diseñador de algunas de las misiones más importantes del programa espacial chino, comentado en una conferencia en Heféi que el lanzamiento está programado como este año a bordo de un cohete CZ-3B. Si tiene éxito, la misión hará de China el segundo país del mundo deliberadamente contra un asteroide para modificar su órbita. Y qué es mejor: con una segunda sonda cargada de sensores para grabar el impacto en vivo.

Dos barcos en lugar de uno. A diferencia de la misión de la NASA, que envió una sola sonda de Kamikaze con el Cubesat italiano en el interior, el plan de China contempla el lanzamiento de dos barcos: un impactador y un observador que hará un reconocimiento exhaustivo. En cuanto al asteroide, El elegido es 2020 PN1ubicado en una órbita de herradura a docenas de millones de kilómetros de la tierra.

Como Detalles Wu WeirenEl observador será el primero en mapear y obtener datos físicos precisos. Poco después, la nave de impacto chocará a alta velocidad contra el asteroide bajo el atento ojo del observador, además de una red combinada de telescopios en la tierra y el espacio. El objetivo es medir con precisión los cambios en la órbita, la morfología y el material expulsado por el choque de la nave, para evaluar la efectividad del impacto. El objetivo es aún más modesto que el de Dart: producir una desviación orbital de entre 3 y 5 centímetros.

Más difícil de lo que parece. El barco tendrá que viajar durante meses, ajustando su curso para alcanzar un objeto de solo unos pocos cientos de metros de diámetro, con un margen mínimo de error. A lo que debe agregar incertidumbre sobre la composición del asteroide: no es lo mismo colisionar con una roca sólida que contra una amalgama de escombros sueltos.

El desafío es inmenso. «Cómo golpear una mosca de decenas de millones de kilómetros de distancia», Publicar los tiempos globales. Pero la NASA demostró que es posible, y ahora China tiene la oportunidad de confirmar que la humanidad es capaz de defenderse de una de las mayores amenazas existenciales que enfrenta la tierra: el impacto de un objeto cercano.

La primera prueba de un plan a largo plazo. Esta misión es solo la primera pieza de un rompecabezas ambicioso con el que China planea establecer un sistema de detección y defensa completo contra los asteroides. El país ya tiene una red de vigilancia de tierras, que incluye el telescopio del Observatorio de la Montaña Púrpura y el proyecto «China Compuesto Compuesto», un conjunto de radares capaces de obtener imágenes de alta precisión de asteroides a millones de kilómetros.

El plan es complementar esta red terrestre con una flota de satélites de observación en el espacio y tener un catálogo de opciones para actuar como una amenaza. No es ciencia ficción, sino un plan real y urgente. A principios de 2025, en medio de la creciente preocupación por el asteroide 2024 años 4, China abrió un proceso de reclutamiento En busca de expertos en astrofísica y cooperación internacional para crear su propia fuerza de defensa planetaria.

Demostración muscular espacial. Esta nueva misión llega en un momento en que el programa espacial de China avanza a un ritmo vertiginoso en contraste con los recortes científicos de la NASA. La experiencia de China en el manejo del espacio profundo está creciendo, y ya ha logrado hitos que Estados Unidos no posee, como traer muestras de la cara oculta de la luna.

En mayo de este año, China también lanzó la sonda Tianwen-2, que se dirige al cuasi-satélite kamo’oalewa para recolectar las primeras muestras de este objeto peculiar, un probable fragmento de nuestra luna. Las muestras llegarían a la Tierra en 2027. Posteriormente, el barco continuará su viaje a un cometista del cinturón principal, en la misión más lejana jamás realizada por el país. El siguiente paso: traiga las primeras muestras de Marte con Tianwen-3, algo que parece que China también obtendrá ante Estados Unidos y Europa.

Imagen | ESO

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