La única forma de confirmar los signos de la vida en Marte es llevar la roca a la tierra: hay tres grandes voluntarios. – El diario andino

La perseverancia del Rover de la NASA nos ha dado una de las noticias más emocionantes en los últimos años. En un viejo lecho del río en el cráter de Jezero, ha encontrado una roca que podría contener, en palabras del director de la NASA, uno de los «signos más claros de la vida que hemos visto en Marte». Bautizado como Cheyava Falls, la roca tiene depósitos oscuros cuyas características químicas, minerales y texturales, en la Tierra, están asociadas con la vida microbiana. Pero los científicos no pueden estar a salvo de aquí. A menos que…

Retorno de muestra de Marte. La perseverancia hizo su trabajo: en julio del año pasado identificó un lugar de muy alto interés científico, analizó la roca con sus instrumentos y, lo más importante, perforó un núcleo de la roca y lo mantuvo en un tubo de muestreo sellado. Este pequeño tesoro, junto con otros 29 tubos de muestreo, espera pacientemente en la superficie marciana.

El problema es que, por avanzados que sean los instrumentos del rover, tienen sus límites. Para confirmar si aquellos posibles «biofirmas» son el producto de viejos microorganismos o procesos geoquímicos sin intervención biológica, solo hay una solución: llevar muestras a la Tierra para analizarlos en nuestros laboratorios. Y aquí es donde Los planes chocan con una realidad dura. El plan para recolectar estas muestras, la ambiciosa misión de retorno de la muestra de Marte, ha sido cancelado de facto esperando una solución más barata y rápida.

Truncado debido a la falta de presupuesto. El plan original de la NASA para recolectar las 30 muestras del Rover de perseverancia era enviar un barco a la superficie de Marte, que un pequeño cohete despegaba con las muestras (entregadas por Rover en sí o por un dron) y que un orbitador (en este caso, contribuido por la Agencia Espacial Europea) para traerlas de regreso a casa.

El proyecto terminó convirtiéndose en un pozo sin fondo. Según una auditoría externa, el presupuesto disparó hasta 11,000 millones de dólares con una fecha estimada para 2040. La situación alcanzó tal punto que la administración estadounidense propuso cancelar el retorno de la muestra de Marte por su presupuesto excesivo, priorizando otros programas como Artemisa para regresar a la luna. La NASA se vio obligada a poner el proyecto en pausa y buscar alternativas más rápidas y baratas.

Una carrera para contrareloj. El tiempo funciona contra la NASA. No solo por el valor histórico potencial de estas muestras, sino porque China planea lanzar su propia misión de muestreo en 2028. Tianwen-3 es una misión más simple, que no traería rocas seleccionadas sino desde el suelo donde aterrizó la investigación, pero eso volvería a la Tierra en 2031. Sería una Sorasco Simbólico en plena regla, avanzando a los Estados Unidos en un hito que tenía a mano.

Antes del colapso de su plan oficial y la probable derrota simbólica, la NASA hizo lo que se ha dado mejor en los últimos años: mirar el sector privado. La agencia Explorar dos caminos simultáneamente: Uno basado en la tecnología pública ya probada, como el sistema de aterrizaje de «Crane del cielo» de curiosidad y perseverancia, y otro abierto a las «nuevas capacidades comerciales».

Empresas voluntarias. No han tomado para aparecer. Lockheed Martin ha puesto sobre la mesa una propuesta innovadora: ejecute la misión por menos de 3,000 millones de dólares y bajo un contrato de precio fijo, lo que significa que asumiría cualquier costo adicional. Su plan se basa en la tecnología de reutilización y adaptación ya probada en misiones como Insight y Osiris-Rex, con una arquitectura más simple y más ligera que el retorno de la muestra de Marte original.

Otro de los grandes candidatos es Rocket Lab, una compañía que, a pesar de su juventud, también tiene experiencia en el planeta rojo: sus componentes viajan a bordo de la perseverancia y otras misiones. Su propuesta es enviar una sonda para recoger las muestras y enviarlas a la órbita marciana y una segunda sonda para llevarlas a la tierra, con una tercera sonda llamada Orbitador de telecomunicaciones para Marte (MTO) Eso no solo apoyaría la misión, sino que serviría como base para futuras misiones tripuladas, estableciendo una red de comunicaciones robusta entre Marte y la tierra que Rocket Lab podría explotar comercialmente durante décadas.

¿Y SpaceX? La NASA no descarta el uso de la nave espacial como vehículo para llevar todo el equipo necesario a la superficie marciana. Si Elon Musk cumple sus ambiciosos plazos, Starship podría ofrecer una capacidad de carga sin precedentes a un costo inmejorable.

La decisión final sobre qué ruta se espera para la segunda mitad de 2026. Lo que está claro es que la NASA está en una encrucijada. Las muestras recolectadas por perseverancia tienen el potencial de confirmar que en Marte había vida extraterrestre. Pero para encontrar la respuesta, primero debe traerla a casa. Y la solución puede no estar en un programa público, sino en empresas que han ofrecido hacer el trabajo por menos de la mitad.

Imagen | Laboratorio de cohete

En | La perseverancia ha encontrado lo que, según el director de la NASA, es «la indicación más clara de la vida que hemos visto en Marte»