Cónclave | Las papas africanas que cambiaron el cristianismo (y nos dieron el Día de San Valentín) Papa Francis | Vaticano | Iglesia Católica | MUNDO
En la actualidad, África del Norte se caracteriza por su mayoría musulmana; sin embargo, en tiempos pasados, esta región fue un importante bastión del cristianismo, donde los papas católicos dejaron una huella que perdura hasta hoy.
La historia de sus papados se remonta a la época del Imperio Romano, el cual abarcaba territorios que incluyen la actual Túnez, el noreste de Argelia y la costa occidental de Libia. Durante este período, la Iglesia Católica fue un pilar fundamental en la vida religiosa y cultural de la región.
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«El norte de África representó el cinturón bíblico del cristianismo antiguo», explica el profesor Christopher Bellitto, un destacado historiador asociado con la Universidad de Kean en los Estados Unidos. Esta afirmación enfatiza la relevancia histórica de la región en el desarrollo temprano del cristianismo.
Con la inminente elección de un sucesor para el Papa Francisco, muchos católicos en África albergan la esperanza de que el papado regrese al continente por primera vez en más de 1,500 años, un hecho que marcaría un cambio significativo en la historia de la Iglesia.
En este contexto, se hace un análisis sobre las tres papas africanas que han sido parte de esta rica historia y cómo sus contribuciones ayudaron a cimentar tradiciones importantes como la celebración del Día de Pascua y San Valentín, ambas profundamente arraigadas en la cultura católica.
Cabe destacar que los tres papas mencionados han recibido reconocimiento como santos por parte de la Iglesia.
Victor I (189-199)
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Se considera que el Papa Victor I tenía origen bereber, gobernando la Iglesia Católica en un periodo en el que los cristianos enfrentaban la persecución por parte de las autoridades romanas debido a su negativa a adorar a los dioses romanos. Uno de sus legados más duraderos fue la decisión de que la Pascua se celebrara siempre un domingo.
En el siglo II, existían diferentes prácticas entre grupos cristianos en la provincia romana de Asia, donde algunos celebraban la Pascua en la misma fecha que los judíos, mientras que otros, especialmente en el oeste del Imperio, sostenían que la resurrección de Jesús ocurría el domingo. Esto dio pie a un intenso debate sobre el momento de la celebración.
Este conflicto fue conocido como la «controversia de la Pascua», la cual simbolizaba las tensiones más amplias entre Oriente y Occidente y planteaba preguntas sobre la necesidad de seguir las prácticas judías. Para resolver este impasse, Víctor convocó el primer Sínodo Romano, donde los líderes de la iglesia discutieron el asunto. Su enfoque fue firme, llegando a excomulgar a obispos que se negaron a acatar su decisión.
«Fue una voz bastante contundente para llegar a un consenso», comentó el profesor Bellitto a la BBC. El historiador también subrayó que lograr esto fue un notable logro, dado que Víctor fue un obispo de Roma en una época en que ser cristiano era arriesgado. Además, otro aspecto importante de su legado fue la introducción del latín como lengua común de la Iglesia, reemplazando al griego que había dominado anteriormente.
Milcíades (311-314 d.C.)
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Se cree que el Papa Milciades nació en África, y durante su papado, el cristianismo empezó a ser cada vez más aceptado por los emperadores romanos, culminando eventualmente en su reconocimiento como la religión oficial del imperio.
Anteriormente, la persecución de los cristianos había sido un fenómeno extendido en diferentes épocas del Imperio. Sin embargo, el profesor Bellitto subraya que Milciades no fue responsable de este cambio, sino que más bien fue un beneficiario de este cambio en las actitudes romanas; se le veía como el «receptor de benevolencia romana.»
Durante su papado, el emperador Constantino le otorgó un palacio por lo que se convirtió en el primer Papa con residencia oficial. Además, gracias a este emperador se permitió la construcción de la Basílica de Laterán, considerada actualmente la iglesia pública más antigua de Roma, y a menudo referida en el catolicismo como «la madre de todas las iglesias.»
Gelasio I (492-496 d.C.)
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Gelasio I es conocido como la única de las tres papas africanas de la que, según los historiadores, no se afirma que haya nacido en África. Se menciona en varias fuentes su nacimiento en Roma; por lo tanto, no está claramente determinado si vivió en el norte de África, aunque es evidente que su ascendencia se encuentra en esa región.
Pese a su territorio de nacimiento, Gelasio I es reconocido como el líder más destacado de la Iglesia Africana. Fue el primer Papa en llamarse a sí mismo «Vicario de Cristo», un título que define su función como representante de Cristo en la tierra. También fue quien desarrolló la doctrina de las dos espadas, que establece la importancia de la separación de poderes entre la Iglesia y el Estado.
Gelasio I rápidamente hizo la distinción crucial de que ambos poderes, el espiritual y el terrenal, habían sido conferidos a la Iglesia por Dios, quien posteriormente delegó el poder terrenal al Estado, posicionando a la Iglesia como la máxima autoridad. Esta noción sentó un precedente que más tarde sería utilizado por algunas papas en la Edad Media para cuestionar la autoridad de emperadores y reyes, reclamando que su poder era otorgado divinamente.
También se le recuerda por su manejo de la división del Cisma Acaciano, que tuvo lugar entre las iglesias cristianas de Oriente y Occidente entre los años 484 y 519. Durante este capítulo, Gelasio I defendió la supremacía de Roma y el papado en el contexto de toda la Iglesia, consolidando su autoridad más allá de la de sus predecesores.
Gelasio I también estableció una celebración que perdura hasta la actualidad: el Día de San Valentín, que se observa cada 14 de febrero en honor a Valentín, un mártir cristiano. Algunas narrativas informan que Valentín fue un sacerdote que continuó celebrando matrimonios en secreto aunque estaban prohibidos por el emperador Claudio II.
Según historiadores, la celebración de San Valentín tiene sus orígenes en el Festival Romano Lupercalia, una festividad dedicada al amor y la fertilidad, y Gelasio I buscó cristianizar estas tradiciones paganas, convirtiendo así el evento en uno de carácter religioso.
¿Cómo eran las papas de África?
Después de Gelasio I, no se cree que otras papas provengan de la provincia romana de África. (Getty Images).
El profesor Bellitto sostiene que es difícil determinar el aspecto físico de los tres papas africanos. «Es importante recordar que en el Imperio Romano, y de hecho durante la Edad Media, el concepto de raza no se entendía como lo hacemos hoy en día. No se trataba del color de la piel», explica Bellitto.
En el Imperio Romano, la raza no era un parámetro de consideración; más bien, lo que contaba era la etnicidad.
La académica Philomena Mwaura, de la Universidad de Kenyatta en Kenia, añade que el África romana era intrínsecamente multicultural, con diversos grupos locales, incluidos bereberes y púnicos, además de esclavos liberados y nativos provenientes de Roma. «La comunidad del norte de África era notablemente diversa y también actuaba como una ruta comercial importante desde períodos tempranos», comenta Mwaura.
En lugar de identificarse exclusivamente con grupos étnicos concretos, «la mayoría de los individuos dentro de las regiones del Imperio Romano se definían como romanos», concluye la profesora Mwaura.
¿Por qué no ha habido un papa africano desde entonces?
Hasta el momento, se considera que ninguna de las 217 papas que han existido desde la época de Gelasio y Provo tiene raíces africanas.
«La iglesia del norte de África fue debilitada por diversas fuerzas, incluida la caída del imperio romano y las incursiones musulmanas en la región en el siglo VII», explica la profesora Mwaura.
Sin embargo, algunos especialistas argumentan que el predominio del islam en el norte de África no es suficiente para explicar la prolongada ausencia de un Papa en el continente durante más de 1,500 años.
Según el profesor Bellitto, el proceso de selección de nuevos pontífices se convirtió en un «monopolio italiano» durante largos periodos. Sin embargo, enfatiza que existe una elevada posibilidad de que un Papa asiático o africano surja en el futuro cercano, considerando que el número de católicos en el hemisferio sur está en aumento.
Por encima de todo, el catolicismo está creciendo más rápidamente en África subsahariana que en ninguna otra parte del mundo. Las estadísticas más recientes indican que, en 2023, hay 281 millones de católicos en África, lo que representa alrededor del 20% de la congregación mundial.
Tres africanos están en la lista de posibles sucesores del Papa Francisco: Fridolin Ambongo Besungu, de la República Democrática del Congo; Peter Kodwo Appiah Turkson, de Ghana; y Robert Sarah, de Guinea.
Sin embargo, la profesora Mwaura argumenta que, a pesar de la solidez del cristianismo en África, el poder de la Iglesia sigue estando fuertemente centralizado en el norte, donde se han concentrado muchos recursos. «Quizás, si la iglesia continúa fortaleciéndose en el continente y se vuelve autosuficiente, eventualmente veremos el surgimiento de un papa africano», concluye Mwaura.
