La ‘tecnología’ animal que está superando a los laboratorios – El diario andino

La historia de Mwajuma Abdalla Ngema es la de miles de personas. Acudió a una clínica de Dar es Sallam (Tanzania) con tos persistente y lo primero que le hicieron fue prueba de tuberculosis que dio negativo. Después de recibir el alta y transcurridos unos días, recibió una llamada: la prueba dio positivo para tuberculosis, y el resultado no provino de una máquina de laboratorio, sino Del sentido del olfato de una rata africana gigante..

El método. Este escenario, que parece sacado de una película de ciencia ficción, es el núcleo de un innovador programa liderado por el organización sin fines de lucro APOPO. En este caso, utilizando ratas araña gigantes (Cricetomys ansorgei) han conseguido crear un sistema de detección de tuberculosis que no sólo es más rápido y económico, sino que en muchos casos está demostrando ser más eficaz que los métodos convencionales.

Tuberculosis. Sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más mortales del mundo, causando 1,25 millones de muertes en 2023. Uno de los mayores desafíos es la detección, especialmente en aquellos países que tienen recursos muy limitados para comprar reactivos o maquinaria adecuada. E incluso si estas posibilidades estuvieran disponibles, el análisis de esputo tiene una sensibilidad limitada y pueden ocurrir algunos casos con una carga bacteriana baja.

Aquí es donde entran las ratas. APOPO, que inicialmente comenzó a entrenarlas para detectar minas terrestres, descubrió que su extremadamente agudo sentido del olfato podía redirigirse para identificar los compuestos orgánicos volátiles (COV) específicos que emite las bacterias micobacteria tuberculosis en muestras de esputo. Y los resultados hablan por sí solos.

Soporte científico. Un estudio publicado en Enfermedades infecciosas de BMC revela la increíble eficacia de este método. Durante 2022, el programa analizó 35.766 muestras en pacientes en Tanzania. De ellas, las clínicas locales dieron resultado negativo a 33.866 de estas muestras mediante microscopía clásica o Pruebas expertas. Y aquí es donde entraron las ratas para reevaluar los resultados, ofreciendo un hecho impactante: los roedores identificaron 2.029 casos adicionales de tuberculosis que de otro modo se habrían pasado por alto.

Esto significa que las ratas contribuyeron al 52% del total de casos de tuberculosis identificados en el programa, salvando a miles de personas de no ser diagnosticadas ni tratadas. La velocidad también es una ventaja clave: una rata puede analizar 100 muestras en menos de 20 minutos, una tarea que a un técnico de laboratorio le llevaría días.

Más eficaz. El verdadero superpoder de estos «HeroRats», como los llama APOPO, radica en su capacidad para detectar lo indetectable. El estudio demostró que las ratas tienen seis veces más probabilidades de detectar tuberculosis en pacientes con una carga bacteriana baja (categorías «pobre» o «1+») en comparación con la microscopía estándar en las clínicas.

Esta sensibilidad es especialmente crucial para los niños, cuyo diagnóstico de tuberculosis es notoriamente difícil debido a la baja concentración de bacterias y la dificultad para obtener muestras de esputo de calidad. Pero esto no es un problema para las ratas, que tienen el doble de probabilidades de identificar un caso de tuberculosis en un niño que en un adulto.

El entrenamiento. Detrás de cada diagnóstico correcto hay un riguroso proceso de formación que dura entre nueve meses y un año en el centro APOPO de Morogoro. Los entrenadores socializan a los cachorros desde las cuatro semanas de edad para crear un vínculo de confianza entre la rata y el investigador.

Aunque la convivencia no es fácil, según el propio coordinador de APOPO quien afirma que «al principio hay problemas de confianza […] «La rata tiene que confiar en que no soy una amenaza y yo tengo que estar seguro de que no me morderá».

Una vez creado el vínculo, el entrenamiento se basa en el refuerzo positivo. A las ratas se les presentan varias muestras y se las recompensa con comida cuando identifican correctamente una muestra que es positiva. Y lógicamente, antes de convertirse en ‘sistema de diagnóstico’ deben tener una puntuación de 10/10 al identificar correctamente las muestras positivas.

Economía. Además de eficaz, también es una solución muy económica. El coste de analizar una muestra con una rata es de unos 2.600 chelines tanzanos (unos 0,90 euros), mientras que un frotis cuesta entre 4.700 y 7.000 chelines. Y si hablamos de una prueba molecular como la PCR, subimos a 42.000 chelines. Esto significa que tras una vida útil de siete años, las ratas se «jubilan» habiendo ahorrado mucho dinero, salvando vidas y terminando sus días en el centro de Morogoro.

Cientos de miles de vidas. Desde sus inicios, APOPO ha analizado más de 900.000 muestras diferentes y ha detectado más de 30.000 casos de tuberculosis que los sistemas de salud habían pasado por alto. Esto es algo que ha evitado aproximadamente 300.000 nuevos contagios, porque una persona no tratada puede contagiar a entre 10 y 15 personas al año.

El éxito en Tanzania y Etiopía ha llevado a APOPO a planificar la apertura de más laboratorios en el norte de Tanzania e incluso a trasladar la idea a países vecinos que también tienen una prevalencia muy alta de esta enfermedad.

Imágenes | Instituto Nacional de Alergia

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