El microprocesador que hizo avanzar el Intel 4004 no estaba en una computadora, sino en un lugar secreto: un F-14 – El diario andino

Estamos acostumbrados a pensar que la historia de los microprocesadores comienza con el Intel 4004. Incluso quienes no son expertos lo asocian como el primer gran chip que inauguró la era de la informática personal. Pero esa no es la única historia posible. Hubo otro diseño, menos conocido y fuera de los circuitos comerciales, que empezó a operar antes de que el 4004 llegara al mercado. No apareció en una computadora o calculadora.pero en un Gato F-14y durante casi treinta años fue invisible para el público.

Lo que ese avión llevaba en su interior era un procesador diseñado para hacer algo que ningún chip comercial hacía en aquel momento: calcular automáticamente la velocidad, la altitud o la posición del ala mientras el piloto maniobraba. Ese sistema, conocido como MP944, estaba en servicio desde 1970, cuando aún no se había introducido el 4004. Su contexto era completamente diferente al de Intel, porque no fue diseñado para el mercado ni para ser licenciado, sino para cumplir con un requerimiento del programa militar marcado por las tensiones de la Guerra Fría.

Un microprocesador secreto en las entrañas de un F-14

La novedad no era sólo que hacía cálculos, sino que lo hacía de forma automática y digital, algo poco habitual en los sistemas embarcados de finales de los sesenta. El MP944 procesó las lecturas del sensor.aplicó ecuaciones aerodinámicas y proporcionó datos que influyeron en el comportamiento del avión, reduciendo la carga de trabajo del piloto. No era un asistente pasivo, sino un módulo capaz de interpretar esas lecturas y proporcionar resultados lo suficientemente rápido como para integrarse en el control de vuelo real. Por eso se consideró una tecnología adelantada a su tiempo.

Los documentos desclasificados en los años noventa muestran que el MP944 combinaba tecnología MOS avanzada con una arquitectura paralela de 20 bits capaz de ejecutar cálculos de tuberías, algo inusual para su época. Su frecuencia era de 375 kHz y podía procesar operaciones matemáticas específicas con la suficiente eficacia como para integrarlas en sistemas de vuelo reales. Según las cifras recogidas en el trabajo de Holt y en la revisión posterior de Tom’s Hardware, este rendimiento situaba al MP944 claramente por delante del 4004 en número de instrucciones ejecutadas, aunque nunca estuvo pensado como un chip comercial de uso general. Eran dos enfoques diferentes: uno para un avión militar y el otro para un aparato comercial.

Cuando el trabajo de Holt salió a la luz décadas después, Sostuvo que el MP944 debería considerarse el primer microprocesadora pesar de que no estaba en un solo chip ni se había comercializado. Los ingenieros de Intel, como Ted Hoff y Federico Faggin, no estuvieron de acuerdo y argumentaron que 4004 fue el primero en integrar todas las funciones esenciales de una CPU en una sola pieza de silicio y con uso general. Russell Fish, un ex ingeniero de Motorola, revisó la documentación del MP944 y lo describió como un microprocesador avanzado para su época, mientras que Richard Belgard lo vio como un sistema demasiado específico, diseñado sólo para mantener un avión en vuelo.

Holt sostuvo que la razón por la que nadie supo sobre MP944 durante años fue porque su trabajo había sido clasificado y sujeto a restricciones militares. Dijo que pasó décadas solicitando la divulgación de los documentos y que sólo pudo hacerlo cuando, en 1997, obtuvo el apoyo de la congresista Zoe Lofgren para que la Marina autorizara su publicación. Con la documentación ya disponible, la Marina matizó esa versión y sostuvo que en realidad el trabajo de Holt no había sido clasificado, pero que lo que faltaba era la autorización de la empresa para divulgar los registros. Garrett AiResearch admitió que ya no tenían claro lo sucedido porque las personas que gestionaron el caso habían abandonado la empresa.

Cuando la información estuvo disponible, Russell Fish afirmó que MP944 era tan avanzado para su época que, si se hubiera conocido, podría haber acelerado el desarrollo del sector hasta cinco años. Los creadores del 4004, como Federico Faggin y Stan Mazor, discreparon abiertamente y señalaron que el mérito del microprocesador comercial era integrar todos los elementos esenciales en un solo chip y hacerlo viable para múltiples aplicaciones. Richard Belgard matizó esta posición: reconocía el valor técnico del MP944, pero lo veía como un sistema diseñado para un único propósito, sin capacidad de abrir su propio mercado.

El debate sobre cuál fue el primer microprocesador no se resuelve con una fecha, sino con una definición. El 4004 fue el primero en llegar al mercado como chip comercial, integrado y programable, y ese mérito explica su lugar en los manuales. El MP944, por otro lado, demostró previamente que era posible procesar datos digitalmente y alimentar sistemas de control en tiempo real, incluso si se hacía encerrado en un avión y fuera del espacio público. Se abrió una industria; las otras capacidades previstas. Ambos representaron diferentes maneras de entender lo que podría ser un microprocesador.

Imágenes | DVD (1, 2, 3) | Thomas Nguyen

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