La oscura historia del mercurio en la industria de la moda. – El diario andino

Cuando pensamos en Alicia en el País de las Maravillas uno de los personajes más reconocidos es ‘Sombrerero Loco’‘, un excéntrico personaje con chistera y una etiqueta que dice 10/6. Y aunque pueda parecer que el autor de esta historia quiso darle esa caracterización al famoso conejo, lo cierto es que todos los sombreros en ese momento tenían un problema grave lo que los hacía parecerse demasiado al clásico conejo.

¿Qué hay detrás? Y la realidad detrás del personaje es mucho más turbia y menos colorida que en las películas de Disney o Tim Burton. La expresión «loco como un sombrerero» no fue en este caso una invención literaria, pero un diagnóstico médico bastante popular para la época.ya que durante siglos la industria del sombrero sufrió una epidemia silenciosa que le provocó graves daños neurológicos. y el culpable era mercurio.

La ‘zanahoria’. Para entender por qué enfermaban los sombrereros, hay que fijarse en cómo se elaboraba entre los siglos XVII y XX el fieltro que daría origen a los sombreros. La materia prima solía ser piel de conejo, liebre o castor, y para que estas pieles se convirtieran en un fieltro de alta calidad, rígido y duradero, eran sometidas a un proceso químico llamado «zanahoria».

Este nombre proviene del color naranja de las zanahorias que adquirían la piel al tratarlas con una solución caliente de nitrato de mercurio. Pero lógicamente fue una trampa mortal para los talleres de la época, al igual que recopilar archivos históricos de NIOSH.

Problemas de seguridad. Aunque ahora existen fuertes regulaciones en materia de seguridad en el trabajo, si echamos la vista atrás no fue así. Y el tratamiento se realizó en un espacio mal ventilado, lo que provocó que se liberaran vapores de mercurio al calentar la mezcla ácida con las pieles.

Al no poder escapar por ninguna rendija de ventilación, los profesionales que trabajaban constantemente con las pieles terminaron inhalando los vapores de mercurio. No fue un accidente aislado, sino más bien una exposición crónica que se acumuló en el cuerpo y atacó directamente el sistema nervioso central.

Una nueva realidad. Aunque en la cultura popular de la época la profesión estaba directamente relacionada con estar completamente loco, lo cierto es que las revisiones toxicológicas actuales indican que la intoxicación crónica por mercurio produce un cuadro clínico devastador y muy específico.

Y los sombrereros no sólo se volvieron «excéntricos», sino también tuvo temblores de Danburyque son espasmos musculares incontrolables y temblores intencionales que impiden los movimientos finos. Pero también hubo cambios de personalidad que convirtieron en norma la timidez patológica, la irritabilidad extrema, la depresión y la labilidad emocional.

Los países tomaron nota. Lógicamente esto es algo que había que regular para garantizar la seguridad de los trabajadores. Francia fue uno de los pioneros al prohibir el uso de mercurio en la fabricación de sombrereras en 1898, pero en los países anglosajones la industria se resistía bastante al cambio.

Y los resentidos. En Estados Unidos el proceso se mantuvo vigente durante décadas. En este caso, hizo falta la Segunda Guerra Mundial para que la situación cambiara y no fue hasta 1941 cuando se abandonó definitivamente el uso del mercurio en estados clave como Connecticut.

Pero el motivo no fue la seguridad de sus artesanos, sino que la guerra requería una gran cantidad de mercurio para fabricar detonadores, lo que obligó a la industria del sombrero a buscar sustitutos como el peróxido de hidrógeno, como se detalla en los registros industriales de la época.

El Sombrerero de Alicia. Es tentador pensar que Lewis Carroll diseñó su personaje como un caso clásico de eretismo, pero la evidencia sugiere lo contrario. Un análisis clásico publicado en BMJ pone los puntos sobre las íes en este caso, señalando que Carrol conocía la expresión popular «loco como un sombrerero», ya que vivía en una época donde los sombrereros con temblores eran una realidad social visible.

Sin embargo, el carácter de Alicia en el País de las Maravillas No encaja del todo en el perfil médico. El Sombrerero del libro es hiperactivo, conversador, eufórico y amante de los acertijos. El eretismo de Mercurio, por otro lado, se caracteriza por timidez extrema, ansiedad social y depresión. Es probable que Carroll tomara la figura del sombrerero y el modismo para crear una caricatura, pero la identificación del personaje como «envenenado por mercurio» es una lectura que hemos hecho a posteriori.

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