El hospital psiquiátrico de Bethlem donde los pacientes eran atracciones de feria. – El diario andino
Entre pincelada y pincelada, Richard Papá (pintor victoriano) concibió la inquietante idea de que su padre era la reencarnación de un demonio. Durante un paseo de verano por el campo en 1843 lo mató a puñaladas. Se escapó. Poco después, la policía lo arrestó en Francia.
Harto de afirmar sin que nadie le prestara la más mínima atención que él, en realidad, era San Pablo, a principios de 1790 Juan Frith Intentó atacar al rey Jorge III de Inglaterra con una piedra.
La última gota de energía que queda en las venas de Eliza Josolyne Se heló en el invierno de 1857. Josolyne (23 años), única sirvienta en una casa de veinte habitaciones, tenía que cuidar de que cada rincón estuviera limpio y ordenado. Cuando en enero también le ordenaron mantener vivos los 20 fuegos que calentaban su débil equilibrio, saltó al aire.
Las historias de Richard, John y Eliza tienen diferentes personajes, escenarios y fechas, pero comparten el mismo final: el Hospital Real de Belénuno de los hospitales psiquiátricos más famosos del mundo y el que más ha contribuido a crear el mito del asilo de pesadilla. También uno de los más antiguos. Desde su fundación, en el siglo XIII, y hasta que sus terapias comenzaron a modernizarse entre los siglos XVIII y XIX, el sanatorio londinense dejó capítulos desastrosos.
Desde hace años más que un hospital Era casi un «zoológico humano»una galería a la que acudían los ricos de Londres (después de pagar un chelín por entrada) para disfrutar del espectáculo de los «locos». En 1681 los gobernantes se referían descaradamente a los pacientes como «lunatickes», una mezcla de «lunático» y «tickets». A la humillación pública se sumaron tratos crueles y condiciones deplorables.
La leyenda negra de Bethlem ha sido replicada mil veces en la literatura y en 1946 inspiró a Mack Robson para su película Bedlam, hospital psiquiátrico. Hoy es un centro respetado en el Reino Unido, pero todavía no ha conseguido deshacerse completamente de ese pasado desastroso.
De vez en cuando aparece desde el rincón más inesperado. Hace cinco años, los trabajadores que trabajaban en el Crossrail de Londres (un tren subterráneo para mejorar las comunicaciones de la City) se encontraron con una desagradable sorpresa: huesos. Un montón de huesos humanos. Al investigar se descubrió que pertenecían a la viejo cementerio del hospital psiquiátrico. Entre las fosas comunes con los presos de Bethlem y los cadáveres dejados por la peste negra, se estima que podrían haber 4.000 esqueletos.
Belén, el origen remoto de todo
El origen del hospital psiquiátrico se remonta al año 1247. Simon FitzMaryEx sheriff de Londres, donó un terreno en Bishopsgate para construir un asilo que recibió el nombre de Priorato de Santa María de Belén. De ese nombre se derivaron las abreviaturas Bethlem y Bedlam, hoy sinónimo de conmoción y caos. La estación de Liverpool Street ahora se encuentra en ese lugar. Décadas más tarde, el centro ya figura como hospital y acogió a unos 1.400 pacientes hospitalizados. En 1547 Enrique VII tomó la decisión de entregarlo a la ciudad de Londres para albergar a sus pacientes con enfermedades mentales.
Con el paso de los siglos y a medida que fue aumentando su actividad, el hospital psiquiátrico fue cambiando de ubicación. Cuando el antiguo edificio medieval se quedó pequeño en 1676, el hospital se trasladó a uno nuevo y opulento ubicado en Moorfields. Su creador, Robert Hooke, quiso que fuera el Versalles de Londres y tiró la casa por la ventana: proyectó una fachada de 165 metros de largo, columnas corintias, una torre con cúpula, jardines… «Era un contraste: esa fachada grandiosa y el interior sombrío». explicado en 2017 a la BBC Mike Jay, autor de De esta manera yace la locura.
Genial, pero una ruina total. La pesada fachada pronto se resquebrajó y el hospital sufrió graves daños. fugas. Escritores como Thomas Browne dudaron de si los «locos» eran los reclusos o los responsables de aquel disparate.
El hospital psiquiátrico sería trasladado dos veces más. En 1815, a St. George’s Fields, en Southwark, a un edificio que ocupa el Museo Imperial de la Guerra desde 1936. Y en 1930 Beckenhamsu ubicación aún hoy. Durante su viaje pasó por todo tipo de manos. A finales del siglo XVI, Jaime I puso a su médico Helkiah Crooke a cargo del hospital. Se sospecha que el médico era tan bueno con el bisturí como con el saco. En 1632, una década después de asumir el cargo, fue destituido en medio de acusaciones de corrupción y abandono de sus deberes.
Bethlem no es recordada, sin embargo, por el estridente proyecto de Hooke ni por la corrupción de los responsables. Es por las cadenas, encierros y castigos que sufrieron los pacientes. No siempre de la misma manera. A finales del siglo XIX se «prescribía» dentro de sus muros la terapia del dolor. rotaciónuna práctica supuestamente inspirada en las teorías de Erasmus Darwin, abuelo del famoso naturalista autor de El origen de las especies.: Sentar al paciente en una silla suspendida en alto para que gire y gire durante largas sesiones.
A lo largo del siglo XVIII tampoco fueron inusuales los baños fríos o los grilletes. De Edward Wakefield (un pionero en la colonización de Nueva Zelanda) se dice que habló con horror de los hombres desnudos y hambrientos encadenados a las paredes que encontró durante una visita a Bedlam en 1814.
Feria de atracción para la burguesía
Por un chelín, los visitantes podían recorrer el hospital psiquiátrico como si fuera un zoológico. Durante al menos un período, los reclusos estuvieron expuestos al público. Tampoco era inusual que se les permitiera incitarlos. «En aquella época (1610) no había nada extraño en fomentar tal espectáculo: visitar Belén se consideraba edificante por las mismas razones que lo era asistir a los ahorcamientos.» explica a la BBC Jonathan Andrews, autor de La historia de Belén. La tradición asegura que hasta 96.000 visitantes en un solo año.
Por el hospital psiquiátrico también pasaron distintas personalidades. En 1732 el pintor william hogart comenzó una serie de ocho lienzos que terminaría dos años después y en el que el ocaso de Tom Rakewll, un buen vivante quien desperdició la gran herencia de su padre en juegos de azar, prostitutas y una vida lujosa. La serie termina con Tom perdido y desesperado en una habitación lúgubre en Bedlam.
Los asesinos (todos frustrados) Edward Oxford y Margaret Nicholson también fueron recluidos en el sanatorio. El centro incluso «albergó» artistas reconocidos, como Dadd, Louis Wain o Jonathan Martin. Durante varios años fue el hogar del dramaturgo Nathaniel Lee.
Con el paso del tiempo, las prácticas en Bedlam se modernizaron. En 1684, el brillante médico y anatomista Edward Tyson liderazgo asumido y decidió hacer mejoras: contrató enfermeras y creó un fondo para ayudar a los pacientes más pobres, que ni siquiera podían permitirse comprar ropa. En 1852 la llegada del Dr. William Charles Hood fue igualmente decisiva en el cambio de rumbo. Durante diez años trabajó intensamente para mejorar las condiciones del hospital psiquiátrico y, especialmente, para segregar a los criminales dementes.
Sus orígenes en el siglo XIII hacen de Bedlam uno de los hospitales psiquiátricos mayor del mundo. Algunos autores lo consideran el pionero, aunque esta afirmación está lejos de suscitar unanimidad. Profesor de Psiquiatría JJ López-Ibor sostieney, por ejemplo, que este honor lo ostenta un hospital fundado por el padre Jofré en Valencia en 1410. La clave, explica, es que detrás de sus muros «los internos eran considerados enfermos y sus actividades tenían como objetivo aliviarlos y, cuando era posible, curarlos».
Aunque Santa María de Belén fue fundada en 1247 y albergó a personas con enfermedades mentales ya en 1377, no sería hasta 1473 cuando se les empezó a brindar «asistencia médica adecuada». Si siempre fue de calidad o humanitario hasta el día 18… Ésa es otra cuestión.
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