Europa se ha cansado de ser el «actor secundario» de la NASA. Y por eso está empezando a trabajar con China. – El diario andino
La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS) se han unido para lanzar una ambiciosa misión, destinada a estudiar los mecanismos que utiliza la Tierra para protegerse de las inclemencias del tiempo solar.
La misión SMILE estaba programada para lanzarse este 9 de abril, pero un pequeño problema técnico ha obligado a posponerlo hasta una fecha que aún no está clara. En cualquier caso, se trata sólo de una pequeña piedra en el camino para una misión que refuerza la intención de Europa de unir fuerzas con la que hoy se considera la competencia directa de la NASA en muchas cuestiones espaciales. Dados los vaivenes que enfrenta Estados Unidos en materia científica, podría ser una idea interesante.
El protector solar terrestre bajo la lupa. La misión SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) cuenta con cuatro instrumentos destinados a analizar la interacción de los vientos solares con la magnetosfera que actúa como escudo de la Tierra.
Es una misión necesaria por muchas razones. Por un lado, porque muchos de los mecanismos que utiliza la Tierra para protegerse de la radiación solar sigue siendo en parte un misterio. Y, por otro lado, porque el análisis de datos podría ayudar a predecir con mayor precisión las tormentas solares. Actualmente es posible saber con alta probabilidad si se producirán, pero la situación dista mucho de ser exacta. Dado que este tipo de eventos afectan a los sistemas de comunicaciones terrestres, la previsión sería un punto clave.
Cuatro instrumentos. Los instrumentos que tiene SMILE Son el generador de imágenes de rayos X suaves (SXI), el analizador de iones de luz (LIA), el conjunto del plano detector (DPA) y el generador de imágenes ultravioleta (UVI). El SXI es responsable de tomar imágenes de rayos X para estudiar los límites de la magnetosfera, mientras que el DPA proporciona soporte mecánico y térmico. Es decir, ayuda a mantener los sistemas de imágenes a una temperatura estable, algo fundamental dada la proximidad al Sol.
En cuanto al LIA, su función es analizar partículas ionizadas. Los vientos solares consisten en un flujo de partículas ionizadas que se forman en la corona del Sol y se liberan al espacio. Están directamente relacionados con los efectos nocivos de las tormentas solares, por lo que es importante analizarlos. Por su parte, UVI se encarga de tomar imágenes en el rango ultravioleta del espectro. Sobre todo, tomarán imágenes de auroras, estrechamente relacionadas con picos de actividad solar.
Contribución europea y china. La Unión Europea ha proporcionado los instrumentos SXI y DPA, además del cohete Vega que impulsará el satélite y todos sus instrumentos al espacio. Por su parte, China ha desarrollado los instrumentos UVI y LIA, así como la plataforma satelital SMILE suite.
España tampoco falta. Uno de los instrumentos de SMILE, el DPA, Ha sido desarrollado en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) de España..
Poco reconocimiento. La NASA ha cedido a Canadá un asiento en la cápsula Orión para viajar a la Luna. El canadiense Jeremy Hansen es uno de los tripulantes de Artemis II, a pesar de no haber viajado nunca al espacio. Canadá no ha participado en el desarrollo tecnológico de la misión. Europa, por su parte, ha aportado el sistema motor que impulsó a los cuatro astronautas hacia nuestro satélite. Aun así, se ha hecho poca mención a la importante contribución de la ESA durante el desarrollo de Artemis II.
Por qué China. Hace tiempo que China dejó de ser una potencia espacial emergente y pasó a ser una de las más consolidadas del panorama actual. Con su Estación Espacial Tiangong ubicada en órbita baja, es la única instalación de este tipo además de la Estación Espacial Internacional. Su misión lunar tiene gran relevancia gracias a la exploración de las misiones no tripuladas Chang’e. Además, espera llevar sus propios taikonautas (como se conoce a los astronautas chinos) al satélite en 2030. Su exploración en Marte también es importante gracias a rovers como Zhurong.
¿Horarios bajos para la NASA? El gobierno de Donald Trump quiere hacer recortes drásticos a la ciencia con inversión pública en Estados Unidos y posiblemente la NASA no escape. Por tanto, puede ser un buen momento para buscar otros apoyos en la carrera espacial, como ya está haciendo la ESA con SMILE.
Eso no significa que dejará de colaborar con la NASA, pero sí es cierto que está abierta a explorar nuevos socios. Si algo nos ha enseñado la historia es que la mejor manera de avanzar en la carrera espacial es dejar los egos a un lado y avanzar en equipo. Cerrarse únicamente a un compañero de viaje puede acabar siendo contraproducente.
Imágenes | ESA | Shujianyang
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