Cuando un alpinista vive experiencias extremas en la montaña, su cerebro empieza a imaginar algo: un «tercer hombre» – El diario andino
No todas las aventuras tienen que resolverse con éxito para volverse épicas. Sucedió con lo que se conoce como Transantártico imperialla expedición que partió de Inglaterra en agosto de 1914 a las órdenes del explorador Ernest Shackleton con un enorme propósito y no apto para cardíacos: cruzar la antártidadesde Vahsel en el mar de Weddell hasta la isla Ross en el otro extremo.
Debido a las duras condiciones del Polo Sur, el barco Endurance acabó atrapado entre el hielo y shackleton vio cómo sus planes se complicaban hasta arrastrarlo a una auténtica hazaña que llevó su aguante y el de sus compañeros a un nivel límite sólo es posible entre icebergs, temperaturas glaciales y agotamiento extremo.
La hazaña del explorador sirvió también para algo que probablemente ni siquiera sospechaba: acuñar la expresión «factor o síndrome del tercer hombre». Muy conocido por los montañeros y que sigue siendo, aún hoy, un fenómeno fascinante.
«¿Quién es la tercera persona que camina a tu lado?»
El fenómeno fue descrito por Shackleton al recordar los durísimos dos días y medio durante los cuales avanzó –junto a Frank Worseley y Tom Cream– hacia una estación ballenera ubicada en la costa norte de Georgia del Sur. el grupo caminó 36 largas horas entre pésimas condiciones, sin apenas material y evitando la muerte. Sobre sus hombros llevaban también la responsabilidad de tener que ayudar al resto de sus compañeros del malogrado Transantártico Imperial.
Sólo ellos tres, Ernest, Frank y Tom, deambulaban por la desolada Antártida, aunque si alguien les hubiera preguntado cuántas personas componían aquel desesperado séquito, probablemente habrían respondido algo diferente: que con ellos se encontraba otra persona, un cuarto miembro, sin nombre, sin rostro… pero innegable.
«Sé que durante esa larga y tormentosa marcha sobre montañas y glaciares sin nombre, a menudo me parecía que éramos cuatro, no tres», escribió el explorador. Ese sentimiento común, preciso GuardiánAbrumó a los tres hombres que emprendieron el viaje: la presencia de un «cuarto» que los acompañaba.
Semejante expresión debió sorprender al poeta. TS Eliotquien tiempo después, en 1922, tras leer la historia de Shackleton, recogió la idea para plasmarla en su popular poema La tierra baldía: «¿Quién es el tercero que siempre camina a tu lado? Cuando cuento, solo estamos tú y yo juntos, pero cuando miro hacia adelante en el camino blanco siempre hay otro caminando a tu lado.»
La licencia de Eliot, que cambiaba al «cuarto» hombre de Shackleton por un «tercero» tuvo éxito y desde entonces solemos hablar del «Síndrome del tercer hombre» para referirse a eso: el sentimiento de un compañero fantasma, una presencia que de alguna manera reconforta a las personas que enfrentan una sensación límite.
Shackleton no fue el único en describirlo. Varios años después de su muerte, en 1933, franco smytheBritánico y explorador como él, contó una experiencia algo similar al intentar alcanzar la cima del Monte Everest. «Durante todo el tiempo que escalé solo tuve la fuerte sensación de que estaba acompañado por una segunda persona. Fue tan fuerte que completamente eliminado toda la soledad que de otro modo habría sentido”, escribió el explorador en su diario.
La sensación fue tan vívida que, explica Smythe, en un momento durante el ascenso buscó en su bolsillo y sacó un trozo de Pastel De Menta KendalLo rompió y se giró para ofrecer una de las mitades a ese compañero que se sentía tan cerca.
Por supuesto, no vio a nadie.
No es necesario retroceder tanto en el tiempo. No tan lejos. El montañero madrileño Fernando Garrido escribió en su cuaderno el sentimiento que lo invadió cuando, a principios de 1986, pasó más de dos meses en la solitaria cumbre del Aconcaguaa casi 7.000 metros, para alcanzar el récord de supervivencia en altitud.
«Hoy, como otras veces, me desperté con la sensación de que habia alguien afueraal lado de la tienda. ¿Has pasado la noche allí? ¿Por qué no me llamó para dejarlo entrar? […] —dijo el montañero en declaraciones recopiladas para el El confidencial—¡Es mi hermano, mi hermano Javier! ¡Javi, despierta, vamos, despierta! Lo giro hacia mí. «Está muerto, su cabeza es una calavera».
«Una ciencia sólida»
Sobre el fenómeno se han escrito un buen puñado de artículos y referencias, algunos en medios al alcance de Guardián cualquiera NPRy en 2008 el escritor John Geiger le dedicó un libro monográfico, ‘El factor del tercer hombre: sobrevivir a lo imposible’ después de pasar cinco años rastreando historias similares.
Sin embargo, es más complicado que recopilar experiencias darles una explicación plausible. Hace años, durante una charla con el periodista Guy Raz, Geiger de NPR, informó que hay quienes recurren a la espiritualidad, aunque insiste en que el síndrome puede explicarse por «una ciencia sólida». «Muchos escépticos y no creyentes han tenido esta experiencia y la atribuyen a otras causas», afirma el autor, que en su volumen incluye incluso el caso de un superviviente del 11 de septiembre.
En 2009, Geiger señaló explicaciones como reacciones bioquímicas o simplemente fallos en la actividad cerebral. «Si entendemos que el factor tercer hombre es parte de nosotros, como lo es la adrenalina… entonces podemos acceder a él más fácilmente. No es una alucinación en el sentido de que las alucinaciones son desordenadas. Esta es una guía muy útil y ordenada», reflexionó.
Hace años, los investigadores Ben Alderson-Day y David Smailes comentó sobre el fenómeno y explicaron que «los fuertes sentimientos de presencia» no se dan sólo en circunstancias dramáticas. Se han registrado casos tras un duelo, durante una parálisis del sueño o en casos de trastornos neurológicos, como la enfermedad de Parkinson o daños cerebrales. «El diferentes contextos en el que se producen nos dan algunas pistas de lo que podría estar pasando», afirman.
«Comprender más acerca de cómo y por qué ocurren las presencias sentidas tiene el potencial de decirnos muchas cosas sobre nosotros mismos: cómo reaccionamos bajo estrés mental o físico intenso, cómo lidiamos con el peligro y la amenaza, y cómo reconocemos la forma y posición de nuestro propio cuerpo».
«Una cosa que también puede hacer es arrojar luz sobre otras experiencias inusuales que son difíciles de entender». los expertos resuelven en su artículo de 2015: «El tercer hombre no solo nos habla de nuestra mente o nuestro cuerpo; nos ofrece una manera de ayudar y comprender a los demás, como lo hizo con Shackleton».
El paso del tiempo no ha hecho que el fenómeno sea más fascinante ni ha disminuido su interés para los expertos, que trabajan, por ejemplo, para saber mejor peligros que acechan a los montañeros más allá de los glaciares, ventiscas o abismos, amenazas que están en sus propias cabezas, como la psicosis aislada de la altitud.
Imágenes | Thibault Lam Tran, Montañoso (Unsplash), Wikipedia/Biblioteca Nacional de Nueva Zelanda y Inspira a Toud (Unsplash)
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