En 1993 Microsoft creó Encarta para revolucionar el conocimiento. Veinte años después sería arrasada por un tsunami – El diario andino

Se hizo tan popular que su logo y el sonido de sus intros Se convirtieron en dos marcas tan identificables como las de Nokia o Windows. Si –como quien escribe esto– tuviste que pasar por el colegio o el bachillerato entre la segunda mitad de los 90 y la primera mitad de los 2000, hablar de Encarta no requiere grandes presentaciones.

Si no, no te preocupes; No nos llevará mucho tiempo. Antes Wikipedia Ofrecía conocimiento online gratuito e incluso se popularizó el uso de Internet, Microsoft lanzó una enciclopedia digital que revolucionó el sector y se convirtió en un fenómeno entre más o menos 1993 y 2009. Su nombre: carta.

Hoy, ironías de la historia, «Encarta» es una entrada más en el índice de otras enciclopedias; pero hubo un momento en que transformó nuestra forma de acceder al conocimiento. De tener que pasar las pestañas y las yemas de los dedos desplazándose por las páginas en busca de información, los estudiantes comenzaron a buscar información con solo hacer clic en un botón. La Encarta ofrecía una forma ágil, cómoda y sobre todo didáctica de satisfacer la curiosidad.

Con artículos, sí; pero también con vídeos, audios e incluso visitas y juegos virtuales. Puedes leer sobre los templos nepaleses en el salvat. O abra Encarta y «recorra» uno.

Su «atracción» fue tan grande que puso en problemas a las viejas enciclopedias en papel. Cuando se presentó la edición española a principios de 1997, los responsables presumen que el CD-ROM Encarta, un formato que se podía guardar en un cajón o incluso en una carpeta, contenía información que Equivalía a 29 volúmenes. y 1,2 metros de estantería. No sólo eso. La Encarta costó 24.900 pesetas, cuatro veces menos que una enciclopedia impresa equivalente.

Para colmo, su desembarco en España estuvo protegido por santillanauna editorial con un peso considerable en las aulas escolares. ¿Cómo competir con eso? El producto gustó y se publicó en español y otros idiomas. Le fue bien hasta que, con los mismos con los que se había convertido en un fenómeno, terminó sucumbiendo a la competencia. En cierto modo, su éxito se debe a su buen olfato en los años 90; su declive, hasta la incapacidad de adaptarse en la década de 2000.

Esta es tu historia.

Objetivo: reinventar las viejas enciclopedias

A mediados de los años 1980 microsoft Empezó a pensar en la idea de crear una enciclopedia digital. La idea era ambiciosa. Los de Redmond quisieron, ni más ni menos, repensar el concepto y funcionamiento de un producto aparentemente tan maduro y cerrado como los volúmenes que los anuncios de las editoriales se dedicaban a vender puerta a puerta.

Para debutar a lo grande, la multinacional intentó negociar una licencia con los creadores de la que probablemente fuera la publicación más respetada a nivel internacional: el Enciclopedia Británica. No les fue bien.

En la década de 1980, se vendieron volúmenes en papel de la Britannica y Dejaron enormes ganancias. Como recuerda Enrique DansLa producción de sus libros costó alrededor de 250 dólares y el precio de venta osciló entre 1.500 y 2.200 dólares, dependiendo de la calidad. ¿Por qué querría la empresa digitalizar el contenido de un CD y arriesgarse a matar la gallina de los huevos de oro?

Microsoft no se rindió y buscó formas de hacer avanzar la idea. Incluso tenía un nombre para la iniciativa: Proyecto Gandalf. Tiempo después cerró contrato con Funk y Wagnalls para usar tu Nueva enciclopediade 29 volúmenes, en una base de datos que se creó a finales de esa misma década. Para completar su contenido, años más tarde se añadirían otras dos enciclopedias McMillan, la Collier’s y Nuevo becario al mérito. Ellos no eran los Británica; pero tendría que bastar.

Sin embargo, en Redmond surgieron dudas sobre si el proyecto era viable o no y decidieron estacionarlo. Se retomó a principios de década, en 1991, cuando Microsoft decidió hacer todo lo posible. En 1993 se lanzó la primera edición de la Enciclopedia Encarta, que incluía los 25.000 artículos de Funk & Wagnalls y material extra, como imágenes y algunas animaciones.

La herramienta era cómoda, mucho más ágil que los tomos kilométricos y hasta divertida, pero empezó con un error garrafal: el tiro estaba mal centrado. A principios de los 90 todavía había muchas casas sin PC y el precio de comercialización era exclusivo. Cuando salió, Encarta costaba alrededor de 400 dólares, lo que limitó enormemente su alcance. El costo disuadió a los clientes y no estaba muy lejos del de otro competidor que estaba probando el mismo nicho con una marca reconocible, Compton, que también lanzó tu propia versión multimedia en 1990, con texto y soportes como imágenes y sonidos.

En Redmond supieron reaccionar y pronto desplegaron una estrategia más agresiva. Lanzaron promociones que permitían conseguir Encarta por 99 dolaresincluyeron su CD con el paquete de software de Windows y negociaron con los fabricantes para incorporarlo a sus computadoras, una táctica similar a la utilizada con Windows y Office. La propia promoción de Microsoft dio el empujón final. La nueva enciclopedia ganó fama y comenzó a encadenar ediciones, traducir a diferentes idiomas y enriquecer contenidos con soportes multimedia.

En 1995 se ofrecieron versiones abreviadas de algunos artículos para los suscriptores ISP de Microsoft Network, y a partir del 96 se comenzaron a lanzar ediciones estándar y de lujo, una versión enriquecida que podía actualizarse mes a mes.

En 1998, sus creadores dieron un paso más y adquirieron los derechos de varias enciclopedias electrónicas. El producto iba creciendo y, sobre todo, demostraba que el sector estaba viviendo un claro cambio de paradigma. El mejor ejemplo: en 1996, la otrora poderosa empresa Britannica terminó subestimando por sus dificultades.

«Permite a jóvenes y mayores explorar el mundo por temas y personajes». sus promotores se jactaban en el mercado español. Y así fue, efectivamente. A través de artículos, fotografías, ilustraciones, gráficos, mapas, líneas de tiempo, grabaciones, vídeos e incluso recorridos virtuales, Encarta se ganó a toda una generación de estudiantes. Hasta que quedó estampada con una de las grandes e inexorables máximas del mercado: ¿Por qué pagar por un contenido si tienes una alternativa gratuita?

El golpe de Wikipedia

Después de lanzar ediciones desde 1993, desarrollando Versiones especiales dirigidas a niños.centrado en las matemáticas o la historia africana -entre otras- y enriqueciendo sus recursos con música, diccionarios, grabaciones, mapas, animaciones… Llegó a su fin. El motivo: otro claro cambio de tiempos que, en esta ocasión, pilló a Microsoft con el pie izquierdo.

En 2001 Jimmy Wales y Larry Sangers lanzaron Wikipediauna enciclopedia colaborativa, educativa y, lo más importante, online, gratuita y de muy fácil acceso a través de buscadores como Google.

Wikipedia tenía sus desventajas, por supuesto. El principal –especialmente en sus orígenes– fue que el control de contenido era mucho menos riguroso que el de Encarta. En su lucha con Microsoft, esta debilidad no pareció afectarle demasiado. La nueva fórmula, completamente abierta y democratizadora tanto del acceso a los contenidos como de su creación, acabó por convencer al público y obligó a los de Redmond a reconsidera tu estrategia.

Su precio se redujo a 29,95 dólares y a menudo se incluía en ofertas compartidas con otros productos. Al ver que ni lo uno ni lo otro servían para mantener la marca, en abril de 2005 Microsoft realizó un movimiento arriesgado.

En un intento de emular los puntos fuertes del modelo Wikipedia, los de Redmond solicitaron la colaboración de sus lectores. Su propuesta fue que participen en la actualización y creación de artículos, sólo con un modelo ligeramente diferente al de la plataforma Wales y Sangers. Para marcar distancias con Wikipedia se decidió que sus contenidos serían supervisados ​​a nivel editorial.

La medida podría ser una garantía de rigor y calidad; pero en la práctica significó que los autores que estaban dispuestos a colaborar corrían el riesgo de que sus textos terminaran en el cajón. Sin mencionar que el trabajo era gratuito y Microsoft, una multinacional facturación millonaria.

Eso no funcionó, ni tampoco la rebaja del producto ni los intentos de promocionar la marca. Otra estrategia sin grandes resultados fue la creación de la edición online de Encarta en el año 2000, una nueva versión que inicialmente ofrecía un modelo freemium: Ofrecía parte de su contenido de forma gratuita y requería pagar por el CD o un paquete descargable si querías completarlo con el resto del material.

Ni lo uno ni lo otro. En 2008, su edición en inglés añadió la friolera de 68.000 artículos —43.000 en español—, una barbaridad si se compara con las enciclopedias en papel, pero nada si se tiene en cuenta el alrededor de 300.000 de la Wikipedia en español ese mismo año.

Resultado: en 2009 Microsoft aceptó su derrota y tiró la toalla. En marzo, sus responsables anunciaron su intención de eliminar la web entre octubre y diciembre de ese mismo año. Los vientos de cambio que la habían favorecido en los años 90 la hicieron naufragar en el siglo XXI. «La categoría tradicional de enciclopedias y materiales de referencia ha cambiado», lamentó.

Quizás el mejor epitafio de su desaparición sea el que le dedicó Bloomberg el 30 de marzo de 2009, cuando el editor que escribió la crónica de su fin –titulada «Adiós, Encarta»— admitió que había obtenido la información sobre ese antiguo producto de Microsoft de… ¡Wikipedia!

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