Encell tiene todo para albergar la vida extraterrestre. Y Europa se está moviendo para descubrirlo ante nadie más – El diario andino

Cuando la sonda Cassini de la NASA envió las primeras imágenes de los aviones de vapor de agua que salían del polo sur de una pequeña luna en Saturno, los científicos se dieron cuenta de que ese mundo no estaba muerto. Estaba encendido, y el contenido de un océano subterráneo estaba expulsando al espacio. Desde entonces, cada nuevo datos satelitales ha reforzado una idea que excita a los astrobiólogos: si hay un lugar más allá de la tierra donde buscar la vida, está allí.

Corto. Un nuevo análisis de datos de Cassini, recopilado hace casi veinte años, ha reforzado la posibilidad de que Encelado cumpla con todas las condiciones para albergar la vida. La Agencia Espacial Europea es clara: Encell ya es un objetivo central de su plan de exploración a largo plazo, y es hora de lanzar una misión para responder a la gran pregunta a la vez.

Los ingredientes para la vida. Para que la vida exista tal como la conocemos, se necesitan tres cosas: agua líquida, energía y varios elementos químicos básicos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Una vez que todo parece tenerlos.

Sabemos que un océano de agua salada global está oculto bajo su corteza helada. La energía es proporcionada por la fricción de las mareas que causa Saturno y, probablemente, fuentes hidrotérmicas en el fondo del mar, similares a los fumaroles que aquí en la Tierra están llenos de bacterias y organismos más complejos, como gusanos y caracoles.

Noticias prometedoras. Gracias a los altavoces cerebrales, que lanzan muestras al espacio, Cassini pudo analizar la composición de su océano. Aunque la mayoría de los elementos esenciales ya se habían detectado, incluido el fósforo, un nuevo hallazgo entre los datos de la sonda ha reducido el entusiasmo.

Un estudio publicado en Astronomía de la naturaleza Analiza un vuelo de Cassini desde 2008. El barco cruzó las plumas cerebrales a 18 km/s. Esa velocidad, que parecía un problema, resultó ser útil: el impacto rompió las moléculas de una manera que les permitió identificarlas mejor. El resultado ha sido el descubrimiento de nuevas moléculas orgánicas complejas, como compuestos alifáticos, ésteres, éteres y otras moléculas con nitrógeno y oxígeno. En la Tierra, estas moléculas están vinculadas a reacciones que dan lugar a los aminoácidos, las piezas básicas de proteínas.

Planes de la ESA. Con un escenario tan prometedor, Europa no quiere quedarse atrás. En su mapa de ruta científica Voyage 2050, Encesto ya es el destino estrella para una misión futura. La idea incluye un orbitador y un módulo de aterrizaje.

El orbitador volaría sobre las plumas cerebrales varias veces con instrumentos más precisos que Cassini. El aterrizaje se posaría cerca de las «rayas de Tigre» del Polo Sur, donde emergen los géiseres, para recolectar directamente la nieve recién caída. Sería la primera vez que una sonda analiza un mundo con un océano activo, aunque no alcanzaría la superficie hasta 2058.

Europa no está sola en la carrera. Estados Unidos también tiene su propuesta: la misión Orbilandero de Alcamadusmarcado como una prioridad máxima en la decadal de la encuesta de 2023. Su plan es muy similar: órbita primero y luego aterriza. China, por otro lado, ya trabaja en tecnología nuclear para sondas espaciales profundas y cerebrales, se encuentra entre sus objetivos futuros.

Imagen | OLLA

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