Estamos creando una montaña de 250 millones de toneladas de basura. – El diario andino

La transición energética se está produciendo a una velocidad sin precedentes. Según el último informe de la AIE-PVPSSólo en 2024 se instalaron en el mundo 601 GW de energía solar, alcanzando un total acumulado de 2,2 TW. Sin embargo, este éxito esconde una paradoja medioambiental. Como advierte la investigadora Rabia Charef En The Conversation, estamos instalando el futuro en una montaña de basura potencial que, por diseño, es un «sándwich de resistencia industrial» casi imposible de separar.

El diseño «sándwich»: una trampa de durabilidad. Para que un panel resista granizo, nieve y viento durante 30 años, se construye apilando capas de vidrio, silicio y polímeros selladas con adhesivos tan potentes que se convierten en una sola unidad. Como explica Charefesta virtud es también su condena, ya que al final de su vida útil la separación de materiales es tan costosa que la mayoría acaba en el vertedero.

No es un problema menor. Ya en 2016, Informes IRENA Advirtieron que para 2050 los residuos solares podrían sumar 250 millones de toneladas, lo que representaría el 10% de todos los residuos electrónicos del planeta.

China y el «veneno» de la sobreproducción. El reloj de esta crisis se ha acelerado debido a la geopolítica. China domina el 90% de la capacidad mundial de células solares y en su afán por liderar el sector, el gigante asiático fabricó 588 GW el año pasado, duplicando la demanda global.

Esta avalancha de paneles baratos ha hecho bajar los precios y ha provocado pérdidas millonarias, pero también ha creado un incentivo perverso: es tan barato comprar un panel nuevo que reparar uno viejo no parece rentable. El analista Bo Zhengyuan explica que ese «espíritu animal» que hizo triunfar a la industria china ahora la está asfixiando, llenando el mundo de equipos que morirán dentro de dos décadas sin un plan de salida.

El laboratorio de la saturación. Por su parte, otro problema que se comete es el olvido de los fundamentos, como ocurre en España. El país batió récords el verano pasado al generar más de 10.500 GWh mensuales de sol y viento, pero el sistema no puede aguantar. España ya desperdicia el 7% de su energía limpia por falta de redes y almacenamiento.

«El error no fue poner paneles, sino olvidarse de las redes», cita a un ejecutivo del Financial Times. Esta falta de inversión ha desplomado el valor de los parques solares un 30% en sólo un año, obligando a «ventas de liquidación» (ventas de liquidación). Si las empresas que gestionan estas plantas quiebran o pierden rentabilidad, ¿quién se hará cargo de los millones de paneles cuando dejen de funcionar?

El límite del reciclaje actual: triturar no es recuperar. Hoy en día, el reciclaje es decepcionante. Como denuncia The Conversationla mayoría de las plantas simplemente trituran los paneles para recuperar aluminio y vidrio de bajo valor. En el proceso se pierde el verdadero tesoro: plata, cobre y silicio de alta pureza.

La plata, aunque sólo representa el 0,14% del peso del panel, representa el 40% de su valor material. Al triturarse, este metal se pulveriza y se mezcla con impurezas, haciéndolo irrecuperable. Según fuentesestamos desperdiciando un valor económico estimado de 15 mil millones de dólares para 2050.

Aunque hay brotes de esperanza. A pesar del panorama, la tecnología intenta ponerse al día con el problema:

• Recuperación de Plata: Investigadores de la Universidad de Camerino (Italia) han desarrollado una técnica de hidrometalurgia que recupera el 99% de la plata pura sin utilizar productos químicos agresivos.
• El hito del panel 100% reciclado: el gigante chino Trina Solar ha conseguido crear el primer panel de silicio cristalino completamente reciclado. Aunque su eficiencia (20,7%) es algo inferior a la de uno nuevo (25%), demuestra que la circularidad es posible y que el rendimiento del material reciclado ya es plenamente competitivo respecto a los estándares actuales de la industria.
• Plantas punteras en España y EE.UU.: Mientras que en Estados Unidos la empresa SolarCycle busca recuperar el 99% del material fotovoltaico; En España, el proyecto CERFO en Teruel se posiciona como pionero europeo en la recuperación de silicio, un componente históricamente difícil de reciclar.

Reparación antes del reciclaje: «Revamping». Antes de que el panel llegue a la planta de reciclaje, existe una opción más sostenible: el modernizando. Un estudio de la Universidad de Castilla-La Mancha demuestra que renovando componentes específicos de una planta solar se puede maximizar la producción y la rentabilidad sin necesidad de un desmantelamiento total.

En Japón, la startup Girasol Energy ha conseguido restaurar el sistema solar más antiguo del país (de 1994), con el objetivo de que funcione durante 50 años mediante el uso de Grandes datos para identificar fallas pieza por pieza sin reemplazar todo el equipo.

Pasaportes digitales y diseño modular. La solución definitiva podría venir de la regulación. La Unión Europea implementará el Pasaporte Digital de Producto (DPP) a partir de 2027. Como explica la fuente de la UEeste documento le permitirá conocer el origen, materiales e instrucciones de desmontaje de cada panel. Este pasaporte, junto con los «gemelos digitales» mencionado en la conversaciónpermitirá a los técnicos controlar el rendimiento en tiempo real y saber exactamente cómo separar el «sándwich» de materiales sin destruirlos.

Ante la paradoja solar. La energía solar es fundamental para frenar el calentamiento global, pero no puede ser «limpia» si su fin es sucio. La industria ahora enfrenta su mayor prueba: rediseñar los paneles no sólo para que reciban el sol, sino para que, cuando llegue su última puesta de sol, no dejen un legado de vidrio y plástico que las generaciones futuras no puedan manejar.

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| Todas las tecnologías de paneles solares que existen y cuáles son más eficientes, en un gráfico que va desde 1975 hasta la actualidad