Hay algunos que practican el ‘intercambio de socios’ para evitar la extinción – El diario andino
Durante décadas, la cultura popular y una cierta visión antropocéntrica han proyectado la idea de que la familia tradicional era lo más normal en el reino animal. Sin embargo, la biología tiene la costumbre de contradecirnos y si miramos las aguas de Alaska, y en concreto las belugas de la Bahía de Bristol, la monogamia no sólo es rara: es evolutivamente ineficiente.
El estudio. Ha tenido como objetivo analizando el ADN de cientos de estos cetáceos durante más de una década, y confirma lo que podríamos llamar, en términos humanos, un estilo de vida»mundano» o poliamoroso entre estos animales. Aunque esta palabra es más para nuestra vida diaria, ya que científicamente se llama poliginandriay el secreto de estas ballenas es mantenerse genéticamente sanos y resistentes.
El mito de la «media naranja». Elegir un compañero de vida para las ballenas es algo que no es la norma en este caso. Para llegar a esta conclusión, los investigadores No se limitaron a mirar lo que hicieron.pero llevó a cabo un análisis exhaustivo de 623 muestras genéticas recolectadas durante 13 años en la población de belugas de la Bahía de Bristol. Y estamos ante una población muy interesante porque está aislada geográficamente y tiene unos 2.000 individuos.
Lo que encontraron fue un sistema de apareamiento en el que tanto machos como hembras se aparean con múltiples parejas. No existe un «macho alfa» que monopolice a las hembras (poliginia), ni hembras que tengan una sola consorte. Es un intercambio constante y estratégico.
Hermanastros por todas partes. La prueba definitiva de este comportamiento está en los árboles genealógicos que el estudio logró reconstruir. Al analizar el parentesco, los científicos se toparon con un hecho revelador: había muchos medios hermanos que compartían madre o padre pero no ambos.
El hecho de que sea muy difícil encontrar hermanos plenos indica que temporada tras temporada las hembras no repiten pareja, sino que cambian. Una estrategia que va encaminada a maximizar el éxito reproductivo, ya que de lo contrario unos pocos machos dominarían la genética y provocarían una menor diversidad genética.
‘Swinger’ como ventaja. Podríamos pensar que este comportamiento es caótico, pero en realidad se trata de un mecanismo de defensa biológico muy sofisticado. Y mezclar genes constantemente con diferentes parejas asegura una mayor variabilidad en la descendencia para evitar enfermedades graves como las que ocurrieron históricamente. hemos tenido en las monarquías europeas.
Pero lo interesante es que es una elección de las hembras las que desempeñan un papel activo. En este caso no son pasivos, sino que eligen activamente a los machos con los que aparearse para que tengan una gran variabilidad, posiblemente para garantizar que su descendencia tenga las mejores combinaciones genéticas posibles.
Su longevidad. Una de las características de esta especie es que puede durar muchos años, y es por eso que mantener la diversidad genética mediante la poliginandria les permite adaptarse a cambios a largo plazo en su ecosistema.
Y es un hallazgo que se alinea con investigaciones anteriores, pues ya se apuntaba una alta diversidad en el microbioma y estructura poblacional de estas ballenas, pero nunca se había confirmado el sistema de apareamiento.
Un salvavidas genético. Lo más fascinante de este descubrimiento es cómo reescribe nuestra comprensión de la socialidad de los cetáceos. A menudo asumimos que los animales muy inteligentes y sociales tienden a la monogamia (como es el caso de ciertas aves), pero la realidad es que las belugas demuestran que se puede tener una sociedad compleja, cuidar a la descendencia y al mismo tiempo tener una vida sexual promiscua por el bien de la especie.
Para los conservacionistas, esta es una buena noticia. Saber que esta población mantiene una alta diversidad genética y evita la propia endogamia significa que tienen mejores herramientas biológicas para hacer frente al cambio climático y la presión humana que otras especies más «fieles» pero genéticamente más pobres.
Imágenes | Todd Cravens
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