La Peste Negra seguía ocultando un enigma casi siete siglos después. La respuesta estaba en unos árboles del Pirineo – El diario andino

Hay pocos episodios en la historia de la humanidad más famosos, estudiados y debatidos que el de la Peste Negra, la epidemia que extendió la muerte por Europa entre 1347 y 1353. Sin embargo, quedaba un enigma por resolver, uno tan básico como relevante: ¿Por qué diablos estalló la epidemia, cuándo, dónde y cómo lo hizo? ¿Por qué esta ola de muerte estalló en el siglo XIV y no antes ni después?

Resolviendo un rompecabezas. Este misterio es el que Martin Bauch y Ulf Büntgen, de la GWZO y de la Universidad de Cambridge respectivamente, han querido resolver en un estudio recién publicado en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.

Con él no sólo quieren arrojar luz sobre uno de los episodios más oscuros de Europa. También demuestran que, casi siete siglos después, la «peste negra» sigue siendo uno de los capítulos que más fascina al mundo. Nada sorprendente si se tiene en cuenta que entre 1347 y 1353 se cobró millones de vidas en Europa, alcanzando tasas de mortalidad que en algunas regiones tocaron el 60%.

Buscando en los Pirineos. Quizás lo más curioso del estudio de Bauch y Büntgen es que no parte de los archivos históricos. O al menos ese no era su principal lugar de trabajo. La clave de su investigación está en el Pirineo español, más concretamente en el pinos seculares que encontraron allí.

Al estudiar el interior de sus baúles en busca de pistas sobre el clima medieval de Europa, encontraron algo inesperado: una sucesión de «anillos azules». Para la mayoría, ese detalle pasaría desapercibido, pero Bauch y Büntgen vieron algo en él: evidencia de una cadena de veranos más fríos y húmedos de lo habitual.

«Veranos inusuales». Cuando cae el temple, los árboles no pueden lignificar adecuadamente sus células, lo que a su vez deja una marca azulada en el registro anular del tronco. En los pinos pirenaicos, los investigadores encontraron marcas que sugieren que gran parte del sur de Europa debe haber experimentado «veranos inusualmente fríos y húmedos» en 1345, 1346 y 1347.

Es más, al investigar bibliotecas y fuentes escritas encontraron pistas que apuntan exactamente en la misma dirección: un período marcado por «nubosidad inusual y oscuros eclipses lunares». La siguiente pregunta es… ¿Qué provocó este cambio de clima? ¿Y por qué es importante?

El poder de una erupción. Respecto a la primera pregunta, los investigadores tienen pocas dudas. En su opinión, el descenso de las temperaturas en verano se debió a una erupción volcánica (o incluso una cadena de ellas) registrada hacia el año 1345 y que desencadenó un fatal efecto dominó: una considerable expulsión de cenizas y gases volcánicos que generó una capa y provocó un descenso de las temperaturas, tal como ocurrió en otros episodios a lo largo de la historia.

Clima, agricultura… Hambre. Para la siguiente pregunta, ¿por qué es importante que un volcán comenzara a liberar gases y cenizas hace casi siete siglos?, la respuesta es simple: la agricultura. Los cambios climáticos no sólo dejaron su huella en los troncos centenarios del Pirineo central, sino que también castigaron los campos de la región mediterránea, mermando las cosechas y generando pérdidas que amenazaban con provocar hambrunas… e inestabilidad social.

En este contexto, las poderosas repúblicas marítimas de Italia hicieron lo más lógico: fletar barcos para importar cereales del este, de la zona del Mar Negro, más concretamente del Horda Doradaen la región del Mar de Azov.

No importaba que Génova y Venecia estuvieran en guerra con los mongoles. El hambre apremiaba, la amenaza de disturbios acechaba y la diplomacia europea hizo su trabajo. Ya a finales de 1347 comenzaron a llegar a Europa barcos con cereales que descargaban sus preciadas mercancías en los puertos del Mediterráneo.

Más que grano. El problema es que en las bodegas de los barcos movilizados por Venecia y Génova, los mismos que debían evitar que Europa fuera asediada por el hambre, no había sólo toneladas de cereales. A bordo trajeron pulgas infectadas con Yersinia pestisel bacilo responsable de la peste bubónica.

«Aún se desconoce el origen exacto de esta bacteria mortal, pero el ADN antiguo sugiere que pudo haber existido un reservorio natural en jerbos salvajes en algún lugar de Asia central». ellos explican de la Universidad de Cambridge. El resultado: los barcos de transporte de cereales se convirtieron de repente en vectores de una enfermedad mortal, las bacterias pasaron de los roedores a los humanos y la peste negra pronto se extendió por Europa, con algo mucho peor que el hambre.

Los barcos de la peste negra. El resto es historia conocida. Entre 1347 y 1353 la enfermedad mató millones de personas. Se suele decir que la peste se cobró la vida del 60% de la población europea, porcentaje que algunos elevan al 65%, aunque en los últimos años algunos estudios Han advertido que el cálculo está exagerado y había regiones en las que se mantenía el registro.

«Se pueden encontrar pruebas de la peste negra en muchas ciudades europeas casi 800 años después.» Büntgen y Bauch explican. «También pudimos demostrar que muchas ciudades italianas, como Milán o Roma, probablemente no se vieron afectadas porque no necesitaban importar cereales después de 1345».

¿Por qué es importante? El estudio es interesante por varias razones. La principal, porque arroja nueva luz sobre un aspecto tan básico como hasta ahora enigmático de la Peste Negra. Conocíamos el papel de Yersinia pestisde los barcos, del papel desempeñado por los roedores, conocíamos el trágico número de muertos, su impacto en la sociedad, la cultura y la economía de Europa… Pero no sabíamos por qué la epidemia estalló justo cuando apareció y no antes ni después.

La sucesión de factores es tan fascinante que los investigadores hablan de una «tormenta perfecta» en el que se sumaron factores climáticos, agrícolas, sociales y económicos. Un cóctel que, insisten, no sólo nos habla de la Edad Media.

«Aunque esta coincidencia parece inusual, la probabilidad de que surjan enfermedades zoonóticas debido al cambio climático y resulten en pandemias probablemente aumente en un mundo globalizado», —añade Buntgen.. «Es especialmente relevante dadas nuestras experiencias recientes con la pandemia de COVID».

Imágenes | Wikipedia y Universidad de Cambridge

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