las manos de los humanos vinieron antes que los humanos – El diario andino
Durante décadas, la imagen de Paranthropus boisei ha estado dominado por su cráneo. Con su mandíbula robusta, sus enormes molares y una prominente cresta sagital en la cabeza para anclar músculos poderosos, los masticadores lo definieron como el «Hombre Cascanueces», un homínido especializado. con una dieta de verduras duras y fibrosas. Pero una parte fundamental de su biología, sus manos, seguía siendo un completo misterio, una pieza clave que faltaba en el rompecabezas de la evolución humana. Hasta ahora.
El descubrimiento. el estudio publicado en Nature presenta el descubrimiento que cambia las reglas con las que jugábamos: los primeros huesos de manos y pies asociados inequívocamente a un Paranthropus boisei.
Estos fósiles no son nuevos, sino que fueron descubiertos entre 2019 y 2021 a orillas del lago Turkana, en Kenia, y tienen una edad estimada de poco más de 1,52 millones de años. Ahora, además de completar el esqueleto de este antiguo pariente, también redefine por completo lo que creíamos saber sobre sus capacidades.
Un diente como llave. El equipo de paleoantropólogos, dirigido por Carrie S. Mongle de la Universidad Stony Brook, encontró los restos después de que un investigador detectara el brillo del esmalte dental en la superficie. Al excavar, un hueso de un dedo apareció tan grande que dudaron de que perteneciera a un homínido. La asociación inequívoca de los huesos de la mano con los dientes y el cráneo sigue siendo diagnóstica de boisei Fue la clave que confirmó la identidad del fósil.
«En cierto modo, fue sorprendente ver cuántos aspectos de esta mano eran similares a los nuestros», dice Mangle. El análisis revela una fascinante combinación de características que hasta ahora no habían sido consideradas en este caso. Por un lado, la mano de KNM-ER 101000 Tenía proporciones intrínsecas similares a las del humano moderno: un pulgar largo y robusto en relación con los demás dedos para poder actuar como pinza.
Esta anatomía le habría permitido realizar agarres de precisión, oponiendo las yemas de los dedos a la del pulgar, habilidad fundamental para manipulaciones complejas. Y esto es algo que hoy en día es realmente importante para nosotros como humanos, intentar conservar este movimiento en todo momento cuando haya algún problema con nuestras manos.
Los usos que le dieron. En este caso, la mano también muestra una gran robustez extraordinaria y unas características que nos recuerdan a muchas de las que vemos en los gorilas. Algo especialmente presente en la región del dedo meñique y también en la palma.
Y aquí es donde viene la clave de esta investigación: los investigadores sugieren que esta morfología no era sólo para escalar, aunque facilitaría un agarre potente para ello. De hecho, la curvatura de las falanges es menor que la de otros homínidos trepadores, lo que indica que no era su principal modo de locomoción.
La principal hipótesis es que estas manos fuertes fueron una adaptación para manipular y procesar alimentos. Como señala la paleontóloga Almudena Estalrrich, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, las marcas musculares «indican que las utilizaba intensamente, tanto para desplazarse como para obtener alimento. Por ejemplo, podría haber utilizado una piedra para romper semillas de gran tamaño».
Herramientas. Esta habilidad abre la puerta a la pregunta más importante: si tenía una mano tan diestra y fuerte, ¿hacía herramientas? Durante mucho tiempo, la fabricación de herramientas de piedra fue considerada una seña de identidad del género. Homo. Sin embargo, el KNM-ER 101000 demuestra que boisei tenían la capacidad anatómica para hacerlo, y ahora queda por ver si realmente lo hicieron.
Samar Syeda, investigadora del Museo Americano de Historia Natural, cree que las proporciones humanas sugieren que tenía cierta capacidad para realizar agarres que le habrían permitido el uso de herramientas. Sin embargo, añade con cautela que la morfología «refleja principalmente el uso locomotor: un tipo de agarre muy fuerte».
Nuevo escenario. Este descubrimiento nos obliga ahora a repensar el panorama evolutivo del Pleistoceno. Lejos de ser un pariente secundario y «poco hábil», el Paranthropus boisei Fue un homínido diestro que convivió con la primera especie de Homo.
El fósil KNM-ER 101000 propone que si bien el linaje Homo estaba evolucionando hacia una mayor dependencia de la tecnología lítica, parántropo podría haber seguido una estrategia diferente, desarrollando una mano poderosa para la explotación intensiva de los recursos vegetales sin necesidad de una tecnología tan depurada (siempre en el contexto de aquella época).
En constante evolución. Como concluye Estalrrich, la relevancia del descubrimiento es inmensa, ya que este fósil no sólo echa una mano a un pariente antiguo, sino que también nos recuerda que la historia de la evolución humana se reescribe constantemente, con cada nuevo descubrimiento que desenterramos.
Imágenes | Wikipedia roger vaughan
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