Singapur es el «corazón» oculto de Internet y las telecomunicaciones globales. Todo empezó con un árbol de allí. – El diario andino
Vivimos en un mundo conectado y globalizado donde (casi) todo está en la nube y disponible a través de Internet. Aunque estas conexiones parezcan invisibles a la vista, no lo son: los cables submarinos son los responsables de del 97% del tráfico intercontinental. Si echas un vistazo al mapa de cables submarinos globales verás que hay zonas que son auténticos desiertos y otras que son marañas. Uno de los puntos más congestionados se encuentra precisamente en Singapur.
El hecho de que el enclave esté en la ruta marítima entre Europa, Oriente Medio y Asia Oriental explica en parte por qué: la geografía es una razón históricamente convincente. Sin embargo, el verdadero desencadenante fue un médico escocés muy curioso y un árbol originario de la península malaya.
El impresionante nodo de Singapur. Que Singapur es el gran hub de conectividad de Asia es una realidad: une Asia Oriental, Asia Meridional, el Golfo Pérsico, el Mediterráneo y Europa. Pero no es sólo una zona concurrida, es entre los grandes intercambiadores que mantienen al mundo conectado a través de su densidad de interconexión y resiliencia operativa. Aproximadamente 30 cables activos y muchos otros en inminente despliegue convergen en apenas 720 kilómetros cuadrados de territorio, según TeleGeografía.
Para evitar que su fondo marino se convierta en una maraña de cables, el despliegue está restringido a tres áreas específicas otorgado por estricto orden de llegada ocho estaciones de aterrizaje. En el campus de Equinix se encuentra el Singapore Internet Exchange (SGIX), un punto donde se intercambia literalmente tráfico entre cientos de operadores de toda Asia a una distancia física muy corta, lo que se traduce en una latencia ultrabaja. Además, su capacidad redundante es tal que cuando otras rutas críticas fallan, es capaz de absorber desvíos de tráfico, como ocurrió durante la crisis del Mar Rojo en 2022.
Contexto: la geografía como política de estado. La realidad de Singapur como centro de primer nivel es en gran parte culpable de su ubicación estratégica: está en el extremo sur de la península de Malasia, donde se unen el Océano Índico y el Mar de China Meridional. En el Estrecho de Malaca, justo donde pasa a ser el Estrecho de Singapur, su punto más estrecho tiene sólo 2,8 kilómetros de ancho y hay zonas donde la profundidad alrededor de 25 metros. allí Por allí pasan 80.000 barcos cada año. Su posición es clave, pero hay un hito que lo marcó todo: en 1819 la Compañía Británica de las Indias Orientales obtuvo el derecho a establecer un puesto comercial allí.
Desde entonces, el estrecho de Malaca es un sospechoso habitual en el comercio internacional: es por donde pasa buena parte del petróleo mundial (incluso más que por Ormuz, actualmente azotado por el conflicto entre Estados Unidos, Israel e Irán). Es una de las puertas de China al mundo. Y también la zona por la que pasa cualquier cable que conecte Occidente con el Este de Asia. Muchos barcos, muchos cables y poco espacio constituyen una receta potencial para el desastre, que su gobierno gestiona concienzudamente y sigue promoviendo vigorosamente. condiciones regulatorias favorables para atraer más cableado.
El material que inició los cables submarinos. Hemos hecho un pequeño flashback al siglo XIX con la Compañía Británica de las Indias Orientales al que ahora volvemos. Cuando en 1822 el cirujano escocés William Montgomerie se encontraba en Singapur precisamente al servicio de la Compañía de las Indias Orientales, algo llamó su atención: las manijas de machete malayo (un tipo de machete) estaban hechos de un material que parecía madera plástica.
Eso sí, a diferencia de la madera, este material no se astillaba, era resistente a los impactos, se amoldaba a las manos de los trabajadores y era inmune al agua. Una maravilla, vamos. Un material con propiedades que nunca había visto en su vida, por lo que envió una muestra a Londres para su exposición en la Society of Arts. No había cables en la cabeza de Montgomerie, lo que tenía en mente eran instrumentos quirúrgicos. En 1845 la Sociedad le otorgó un premio y los ingenieros comenzaron a trabajar con esta prodigiosa sustancia.
El plástico antes del boom del plástico. La gutapercha es la savia seca de árboles nativos del archipiélago malayo como el Palaquium gutta, un látex natural que se vuelve rígido al enfriarse y tiene propiedades impermeables, resistentes al agua salada y aislantes eléctricos. Teniendo en cuenta que La baquelita no llegó hasta 1907en el siglo XIX era el único material con esa magnífica combinación de propiedades, ideal para aislar un cable eléctrico en el fondo del mar. En aquella época no había fibra óptica, pero sí el telégrafo.
La rápida industrialización de la gutapercha. La ingeniería británica pisó el acelerador y en 1851 ya teníamos el primer cable submarino con gutapercha cruzando el Canal de la Mancha, liderado por los hermanos Jacob y John Watkins Brett. El «sistema nervioso» del Imperio Británico Creció a una velocidad vertiginosa: en 1866 tenía 15.000 millas náuticas y en 1900 alcanzó las 200.000 millas náuticas.
Singapur ya estaba en el mapa del cableado gracias a la conexión de Londres con Hong Kong a través de la India y el Estrecho de Malaca. establecido por la British-India Submarine Telegraph Company. Aquel tramo de costa por donde llegó el cable en 1871 es por donde hoy pasan los cables de Meta o Google por idénticas razones geográficas que ahora, siglo y medio después.
El drama ambiental. Ya hemos visto que en Occidente hubo un verdadero furor por la gutapercha, cuya obtención tenía letra pequeña: a diferencia del caucho, no bastaba con desangrar el árbol, había que cortarlo, quitarle la corteza y hervirlo. Un árbol adulto producido entre uno y siete kilos. Para el primer intento de construir un cable transatlántico, que data de 1858, se necesitó una cantidad enorme: 2.500 millas náuticas de longitud (4.630 km) Se necesitaban 300 toneladas. Sólo dos años después de que Montgomery introdujera la gutapercha en el viejo continente, Tomás Oxley estimó que las 412 toneladas exportadas a Europa habían provocado la tala de 69.000 árboles.
Él palaquium gutta desapareció de Singapur en 1857 y gran parte de la península malaya y Borneo en la década de 1880. El Imperio Británico había construido su red de comunicaciones sobre un recurso que estaba devorando a un ritmo insostenible. De hecho, una de las primeras políticas de gestión forestal de la historia involucra las plantaciones controladas de los Jardines Botánicos Reales de Kew y los Jardines Botánicos de Singapur, como dice John Tully en su periódico sobre este desastre ecológico victoriano.
Gutapercha, todo empezó contigo. La «buena noticia» para el árbol es que el declive de la gutapercha como material para fabricar cables llegó con la era de los polímeros sintéticos, allá por los años 1930 y 1940. Durante aproximadamente 80 años, este material descubierto por casualidad en manos de trabajadores singapurenses fue uno de los materiales más críticos del planeta.
El ascenso de Singapur como hub no fue una coincidencia, sino una simbiosis: proporcionó la piel que protegía los cables y a cambio, el Imperio Británico se aseguró de convertir la isla (el archipiélago, en realidad) en el corazón donde laten todas las comunicaciones del hemisferio oriental, un papel de centro Red global que Singapur conserva hasta el día de hoy, mucho después de que la fibra óptica reemplazara al telégrafo.
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Portada | Swapnil Bapat y Meriç Dağlı
