Un elemento muy raro de la mesa periódica es desatar una nueva batalla geopolítica con China: Germanio – El diario andino

China ha estado tejiendo, poco a poco, una red de poder en torno a minerales críticos: las primeras tierras raras, luego el cobre y ahora Germanio. Aunque su nombre apenas le dice al público en general, este metal es esencial para la industria de la defensa, desde los sistemas de visión nocturna de los combatientes hasta los satélites, y para las fibras ópticas que apoyan a Internet. Hoy en día casi no hay mercado, su precio se ha quintupulado en dos años y el origen del colapso tiene un nombre claro: Beijing.

El origen de la crisis. Hace dos años, China anunció controles en la salida de Germanio, galio y antimonio en respuesta a las restricciones de los Estados Unidos y los Países Bajos en semiconductores avanzados. Sin embargo, el verdadero golpe llegó a fines de 2024: las exportaciones de Germanio colapsaron, dejando a los comerciantes sin suministro.

Terence Bell, de Strategic Metal Investments, Reconocí los tiempos financieros Eso había podido comprar un gramo de seis meses. «La situación está desesperada», dijo. Aaron Jerome, de Lipmann Walton & Co, describió un mercado devastado: «Antes de que pudiéramos comprar 100 kilos; ahora tenemos suerte si obtuvimos 10 y el triple precio». Y Christian Hell, de la Casa Comercial Tradition, se sumó al mismo medio que la demanda era «para las nubes» y que recibió consultas desesperadas de empresas de los Estados Unidos y Europa.

Las cifras confirman el colapso. De acuerdo con un análisis de Silverado de aceleración de políticas citado por Financial TimesEntre enero y julio de este año, las importaciones de Germanio a los Estados Unidos desde China cayeron un 40%. El resultado ha sido una escalada de precios sin precedentes: solo $ 1,000 en 2023 a casi $ 5,000 en septiembre de este año. Este es el nivel más alto registrado desde 2011.

Un papel estratégico. La importancia de Germanio no está en su rareza geológica, sino que es muy difícil de extraer, ya que se obtiene como un subproducto de zinc y carbón. Además, su uso en defensa es insustituible para los sistemas de imágenes térmicas en combatientes, drones y satélites.

En el sector civil, se utiliza en fibra óptica, paneles solares y papas fritas. «Encontrar materiales sustitutos es complicado, porque implicaría un rediseño completo y una pérdida de precisión inaceptable en aplicaciones militares», explicó la analista Caroline Messecar en Financial Times.

Por estas razones, Según las estimaciones de la agencia de FastMarketsLa demanda mundial es de alrededor de 180-200 toneladas por año de Germanio.

Una pieza más de un tablero mucho más amplio. En Beijing han convertido minerales críticos en armas geopolíticas. A finales de 2024, prohibieron la exportación de galio, antimonio y germanio a los Estados Unidos, y poco después agregó escandio y disposición, esencial en chips, telecomunicaciones y almacenamiento.

La estrategia detrás del gigante asiático es monopolizar el control de toda la cadena. Por nombrar algunos ejemplos, China tiene el 4% de las reservas mundiales de cobre, pero controla el 49% de la refinación global. «Más que acumular materias primas, China está construyendo un cuello de botella intencional en la cadena de suministro», mi compañero ha detallado en . Lo mismo ocurre con el tungsteno, donde controla el 83% del suministro mundial y endureció los controles de exportación en febrero de 2025, que disparó los precios del 55%.

En palabras simples: Beijing busca ser esencial. Controla el vínculo más valioso, el acusado, y con TI condiciona el acceso global a los metales estratégicos del siglo XXI. Sin embargo, su poder no es absoluto: depende de la importación de concentrados de países como Chile, Perú o México. Si alguno de esos socios cambia de posición: México, por ejemplo, El 50% de los aranceles ya han impuesto productos chinos en 2025-, Beijing corre el riesgo de un corte de suministros vitales. Además, esta estrategia de control tiene un precio: las fundaciones chinas de cobre funcionan con márgenes negativos y algunos han tenido que cerrar.

Un movimiento a contraerreloj. Antes del bloqueo, los grandes consumidores de Germanio intentan moverse rápidamente. Por un lado, en los Estados Unidos, el gigante de defensa Larkheed Martin firmó en agosto un acuerdo directo con el zinc de Corea del Sur para garantizar el suministro, algo inédito hasta ahora. Lightpath Technologies, con apoyo gubernamental, trabaja en alternativas ópticas, aunque su director Sam Rubin advierte en FT: «Nadie va a rediseñar un sistema existente hasta que sea inevitable».

Por otro lado, las opciones son escasas. Los recursos de Umicore en Bélgica y Teck en Canadá producen algo de germanio, pero insuficiente. Alemania ya advierte que, si dura la crisis, su industria automotriz podría detener parte de la producción en cuestión de semanas. La Cámara de Comercio de Europa incluso le ha pedido a Beijin que publique suministros para fábricas de chips.

El proveedor histórico, Rusia, también ha estado fuera del tablero. Durante años fue una de las principales fuentes de Germanio para Occidente, gracias a su producción asociada con la minería de zinc y carbón. Sin embargo, las sanciones internacionales para la Guerra de Ucrania reducen ese flujo casi por completo. Moscú continúa produciendo, pero sus exportaciones ahora están dirigidas a China y países que no participan en las sanciones, Según FT. Para Estados Unidos y Europa, eso significa haber perdido otra ruta de suministro en el peor tiempo posible, lo que ha reforzado aún más el dominio de Beijing.

Mirando hacia el futuro. En Alemania, un grupo de investigadores de la Universidad Técnica de Freiberg trabaja en un método sorprendente: extraer Alemania de las plantas después de los procesos de fermentación para biogás. Por el momento, solo logran algunos miligramos por litro, pero aspiran a alcanzar un gramo, lo que abriría la puerta a una producción sostenible y local.

Del anonimato al elemento clave. Germanio se ha convertido en un símbolo de una nueva era: la de los minerales como armas estratégicas. Como ha señalado Financial TimesLa demanda no deja de crecer mientras la oferta se estrecha. Y la lección es clara: en un mundo electrificado y militarizado, que controla los minerales críticos controlará la potencia.

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